自吴越钱氏纳土归宋后，宋太宗赵光义便开始筹谋起中国一统的事情来，力图将北汉这癣疥之疾早日除去。
左仆射薛居正等人，多言不可，太宗便召曹彬入议，曹彬独言可伐。
太宗问曹彬道：“从前周世宗（柴荣）及太祖（赵匡胤）都曾亲征北汉，为何一直未能攻克？”
曹彬答道：“周世宗时，史彦超等兵溃石岭关（今阳曲县大盂镇上原村北二里），师老日久，所以班师。而太祖则驻军草地，当时正逢盛夏大雨，军士因此多得瘴疾，才无奈止兵。这些并非因为北汉强盛。”
北汉疆域
太宗道：“朕如今想发兵北伐，卿以为能成功否？”
曹彬答道：“国家方盛，兵甲精锐，欲入攻太原，势必如摧枯拉朽一般，何患不成？”
太宗遂决意兴师北伐，任潘美（看过杨家将的，感觉这名字熟不熟？）为北路招讨使，率崔彦进、李汉琼、刘遇、曹翰、米信、田重进等分四路进兵，合围太原。又命邢州判官郭进，为太原石岭关都部署，阻截燕、蓟方向过来的契丹胡虏援兵。
北汉主刘继元，听闻宋师大举进攻，急遣使向契丹求救（又要找爹了）。早在开宝八年时（宋太祖，赵匡胤年号。975年），契丹曾遣使通好宋廷，太祖曾答书许诺，两国修好。到了这次宋廷北伐时，契丹遣挞马（契丹官名，侍从官）南来，入谒太宗，想问这次宋廷伐汉的缘由。（中国一统，此乃家事。看来，不管是哪个时代的胡虏，都挺喜欢管别人家里的闲事么）
太宗答道：“河东（河东重地，代指太原，北汉），自古以来就是中国之地，而从刘氏占据太原起，长久以来都始终逆命抗拒，如今应当问罪城下。奉劝北朝（契丹）不要多管闲事，如果你们这次不援救他们的话，那你我两国的和约如故。否则，唯有开战一途。”
契丹挞马悻悻而去，太宗也料到契丹必会出兵相助北汉，恐怕之后会有一场剧战，因此下诏御驾亲征，借此鼓舞士气。
太宗在安排好各处留守之后，即领军北征，等刚到镇州时（指唐末宋初时的镇州，即真定府，今石家庄正定县），接到郭进的捷报，捷报称，已将契丹兵击退石岭关外。太宗闻报大喜。
白马岭之战
原来契丹主耶律贤（辽景宗）得挞马回报后，便遣南府宰相耶律沙为都统，冀王耶律敌烈为监军，领兵救援北汉，军刚至白马岭（今省阳泉市盂县），遥见宋军阻住前方，约有好几营处营寨驻扎。
耶律沙对耶律敌烈说道：“前面有宋师据守，不可轻进，我军宜隔着涧水扎营，申报国主，再乞济师接应，方不致有误。”
耶律敌烈道：“丞相也太畏惧南朝了，我看前面的宋营规模，兵卒最多不过万人，而我方与他们相较，大致相等，何不趁着现在锐气在身，杀将过去？丞相若果胆怯，尽可在后押阵，看我上前踏平宋营。”（勇将啊🤔，且看结果如何）
耶律沙道：“我并非胆怯，只是用兵之道，总须小心为上。”
耶率敌烈不肯听从，耶律沙忙遣人返报契丹主，一面随耶律敌烈向前行了里许，即至涧旁，耶率敌烈自恃骁勇，争先渡涧，属下士卒也三五人一处，争抢渡涧，队列散乱，猛听得一声炮响，宋军自营内突出，来冲击契丹兵。契丹兵此时一半尚在涧水中，尚未列阵，不意宋军猝至，被吓得手忙脚乱，胆落魂销。耶律敌烈不管死活，只是一味地向前乱冲，凑巧碰着郭进，两将相遇，战至三四十合，被郭进卖个破绽，手起刀落，斩耶律敌烈于马下。（真是个送人头的“勇将”啊🤔）
当时耶律沙尚未渡涧，正要上前救应耶律敌烈，那刚半渡过涧水的契丹兵却已回身返逃，反将耶律沙后军的阵脚冲乱。宋军又乘胜追击，尽行渡涧，争杀契丹兵。耶律沙带着一群败兵又如何抵挡？只好策马返奔。一群契丹兵此时恨爹娘只给他了两条腿，那些逃不快的，就要吃宋军的刀头面，宋军也毫不留情，一路追杀。
郭进下令军前，必须擒住耶律沙，方可收军。军士得令，奋勇追击，不料从旁又杀出了耶律斜轸领的一支人马，来救耶律沙，并截住宋军。
耶律斜轸奉了契丹主之命，接应前军，中途接到耶律沙军报，便急从小道赴援，哪知正巧赶上耶律沙败北，才将他们救下。
郭进见契丹兵得救，也立即勒马止兵，整队回师。耶律沙等也引兵退去，双方罢战。郭进回至石岭关，驰书奏捷。
太原围城战
太宗自接到郭进的捷报后，便从镇州出发，进逼太原。当时北路招讨使潘美等将，已多次击败北汉，宋军大部已直抵太原城下，筑起长围，准备四面合攻。此役从春战至夏，城却屡攻不克。城中北汉君臣日思夜想那契丹来援，却始终见不到胡虏援兵，只能遣使带着蜡丸帛书，出小道赶赴契丹，催促援师。
哪知契丹已被郭进击退，所遣的使者，也被郭进部下捉住，斩首示众。刘继元闻报大惧，寝食难安，亏得建雄军节度使刘继业（即杨业，杨老令公）入太原相助守城，日夜不懈，还能苟延一段时日。
刘继业守太原
到了太宗赶到太原城下时，亲督将士，猛力攻城，破坏城墙多处，但都由刘继业督兵冒险及时修复，太原城才得以坚守。太宗见太原城不能立下，便亲自手书诏谕，劝刘继元出降。太原城上的守卒不纳劝降书，刘继元也无从得知此事。
太宗见劝降不成，便再次下令攻城，城上矢石如雨，击退宋军。马军都军头辅超眼见于此，气的火冒三丈，大呼道：“就这样的城池，有那么难攻么？军中如还有壮士的，便快随我来，我们好去登城建功。”话刚说完，便有铁骑军呼延赞等人（哎呦呦，呼家将的老祖宗登场了）踊跃而出，跟着辅超，驾起云梯而上。
辅超刚登上城头，恰被刘继业看到，急命数名长枪手刺击辅超，辅超用刀格斗，不肯退让一步，可惜双拳难敌四手，身上终被刺伤了好几处，不得已只能退归城下，卸甲探视伤情时，才见到全身受创十三处，大多血肉模糊。太宗颇为感动，嘉其忠勇，赐辅超锦袍银带，并令他到后营休息。辅超尚不肯甘休，自言第二天一早定要入得太原城，虽死无憾。
宋军攻太原
到了第二天一早，辅超果然一马当先，又去登城，云梯刚刚架好，他身上就已经连中八箭。可辅超仍旧左手持盾，右手执刀，还要冒死攀城，幸亏太宗听说了此事，急忙传旨辅超立刻回营，才保住了一条命。
太宗至此下令严禁士卒登城，只令万余名弓弩手，列在阵前，交替攒射。宋军射出的箭矢插在太原城墙上，近观就似刺猬身上的刺毛一般密集，每次北汉必得箭矢数万。刘继元又用十钱购买一矢，约得数百万支箭，再令北汉士卒回射宋军。（就这样，大家一起玩射击游戏，射来射去地玩了个把月）
月余后，北汉的契丹外援仍是不至，太原城中粮草将尽，城外粮道也早已断绝，太宗多次遣人射书到城中，招降北汉将士。
北汉宣徽使范超，偷偷出城降宋，而宋军却怀疑他是奸细，也不待细问，竟把他一刀两段。刘继元听闻范超降宋，便将范超妻小全部杀死，并将他家中所有人的首级全部扔到城下。
太宗听说范超枉死，接着又得了他妻小的首级，也不禁悲从中来，下令将士为他们置棺敛葬，并亲往致祭。太原城内守将都瞧在眼里，也感动了起来。
北汉指挥使郭万超，密令军士出城约降，太宗与他折矢为誓，决不加害。郭万超遂潜行出城，投奔宋营，太宗对其格外优待。自此，刘继元帐下诸将及卫士，多半出降。
太宗又草诏谕刘继元道：“越王、吴主（吴越、南唐），都已献地归宋，或授以大藩，或列为上将，所有臣僚子弟，皆授官封。继元，你只要速降，朕必保你富贵安全。或危或安，需汝自择！”
宋使持诏颁到城下，刘继元亲自接见。宋使读诏完毕，刘继元沉吟半晌，才对宋使说道：“若果真能蒙宋天子优待，谨当遵旨！”
宋使出城复命，待了半日，却未见刘继元出降的消息，宋军诸将士怒不可遏，决意攻城。太宗又出营面谕将士，说道：“若是我军攻破太原城，其结果反会害了百姓，不如再等他一会，如果明日刘继元还未出降，当即为朕破城。”等语。
宋军至此才停攻一天。当天晚上，刘继元遣使李勋奉表请降，太宗赐李勋金带银鞍，另遣通事舍人薛文宝，同勋入城，赍诏慰谕。
第二天日黎明，太宗来到太原城北设宴，刘继元率众官属出城，身着白衣纱帽，伏地待罪。太宗下诏特赦，且封刘继元为检校太师兼右卫上将军，授爵彭城郡公，恩赐甚厚，刘继元叩首谢恩。
太宗即命刘继元引导宋军入太原城，此时偏偏城上站着一位金甲银盔的大将，高声大呼道：“吾主降宋，吾却不降，定要与宋军拼个死活。”
宋军仰首上望，见那将不是别人，正是北汉建雄军节度使刘继业。当下有人回报太宗，太宗爱刘继业忠勇，定要引为已用，派出使者陪同刘继元进城，好言抚慰刘继业。刘继元乃遣亲信入城，与刘继业道其不得已的苦衷，不如屈己出降，保全一城百姓的性命为上，刘继业大哭一场，北向再拜，乃卸甲开城，迎入宋军。
太宗入城后，首先召见刘继业，立刻授他右领军卫大将军，并加厚赐。刘继业原姓杨，太原人氏，因早年入事刘崇有功，故赐姓为刘。降宋后仍复原姓，并以业字为名，改名杨业。
北汉至此遂亡。
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