在《论语》中孔子论述了自己的“君臣论”：“君君、臣臣、父父、子子。”并以其作成了社会政治的基本原则和基石。但是，孔子的这个“君臣论”引起后世理解和争议最大的，我们先考察孔子的原来意义，然后再考察历史上的不同理论的阐发以及与孔子思想的逻辑关系。
我们先来看看《论语》中关于孔子“君臣论”的记录，在《颜渊》篇中记述：“齐景公问政于孔子，孔子对曰：君君，臣臣，父父，子子。公曰：善哉！信如君不君，臣不臣，父不父，子不子，虽有粟，吾得而食诸？” 在这篇对话中，“君君，臣臣，父父，子子”是相对于“君不君，臣不臣，父不父，子不子”而言，其字面意义应理解为：“做君主的要像君主，做臣子的要像臣子，做父亲的要像父亲，做儿子的要像儿子。”而不是“做君主不像君主，做臣子不像臣子，做父亲不像父亲，做儿子不像儿子”。
如果结合孔子所处的历史时期来看，从全国范围来看，周王朝延续到这个春秋时代，“礼崩乐坏”，各诸侯国各自为政，周王朝政不出门，纯粹只是个摆设，这正是反映了“君不君，臣不臣”的状况。小到诸侯国来看，诸侯国之间互相蚕食兼并，诸侯国内士大夫强橫、尾大不掉，甚至僭越、篡位、弑君比比皆是，且不说孔子曾试图“坠三都”中的鲁国大夫季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三桓实力过大，形成国中有国的状况；更有韩、赵、 魏“三家分晋”的故事，田氏篡夺姜太公及子孙领封所在的齐国。这都是“君不君，臣不臣”造成的社会政治秩序混乱，最终是人人自危、社会对立、军事对垒、强人横行，百姓负担百上加斤、民不聊生、人命轻如草芥。相比之下，曾经辉煌八百年的周王朝显得无比优胜，君臣相安相济，社会井然，百姓安居乐业。故此，孔子“君臣论”深一层的意义就是确立“君臣”社会等级或层次的社会秩序观念，他强调在这个社会秩序下，每个人要尽力做好自己本份，抛弃了这个正确的“君臣”秩序观念，社会就会陷于动乱。
为什么说孔子的“君臣论”是人类历史上伟大的社会认识？这要对孔子的“君”和“臣”的概念不能只作狭义的理解，只是理解为封建制度下的皇帝和官僚大臣关系，而应作广义的社会架构上的理解，也就是管理与被管理的关系、政府与人民的关系，这样的社会秩序在人类社会中长期存在，人民聚居一起组成社会，就会有这个“君臣”秩序，当然，“君君臣臣”的秩序并不是某些人或人类自身决定的，而是由“道”决定的，孔子一生也致力于对“道”的认识，以致于耗费整个生命也在所不惜，“朝闻道，夕死可矣”《论语-里仁篇》，通过“道”对君臣职责名实和君与臣关系的规定，就可以做到像周王朝那样的社会有序、百姓安居乐业、人民共生共存的大同社会。
孔子在周游列国宣扬自己的学说而不得，退而编著《春秋》等书藉，在《春秋》中，孔子继续发挥他的“君臣论”理论，将乱臣贼子的暴行一一揭露，书中明确记载了发生的历史事件：弑君者三十有六，诸侯亡国者五十二，“仲尼著春秋，乱臣贼子惧”。
有人会不以为然，觉得这些都是老生常谈了，说不上重要或者伟大。但是，纵观世界历史和当代社会，中国从春秋战国的纷乱到汉未的三国鼎立，再到唐未的安史之乱肇始节度使藩镇割据及之后的五代十国，近代更有民国的军阀割据；世界范围来看，不说启蒙时代前的国与国之间的大小战争，就说文明社会确立后的第一次世界大战和第二次世界大战，战争一起，社会秩序被践踏，各国都遭受空前灾难，世界一下子跌回到野蛮黑暗时期，百姓流离失所，人命如草芥，就像孔子所处的春秋时期，诸侯抗命天子，大夫篡权诸侯，家臣反叛大夫，所有的人都在凭借强力疯狂地追逐着政治权力和财富，又都在追逐的过程中丧失了获得的权力和财富。社会秩序似乎很平凡，人们生活其中，很容易受到忽略的，但是，就像空气、水这些元素一样，是人不可或缺的，一旦失去却是致命的，社会秩序的重要性说它多大也不为过。
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