河伯听了北海若一番高论，恍然大悟，“我明白了，天地是最大的，毫未是最小的，可以这么说吗？”
北海若回答道：“这么说是不对的。就万物而言，体积各有小大，寿命各有长短，得失没有一定，终始没有开端。有智慧的人，懂得同样的物体，远观则小，近观则大，所以小而不以为小，大而不以为大；他对古今看得明白，知道今天由昨日而来，今天也是明天的昨日，时间刹那刹那不停，所以，他不以长寿为无趣，不以短命为不足，不过都是活过自然的寿命罢了；他知道月有阴晴圆缺，人有旦夕祸福，所以得到不以为欣喜，失去不以为忧愁；他对生死看得透彻，不以活着为快乐，不以死亡为灾祸，因为他晓得开始和结束就像圆环，哪里有开端呢。人所知道的，比不上他所不知道的，人所活着的时间，比不上他未曾活着的时间。以渺小的生命去探索极大的领域，难免会陷于迷惑而无所得。由此看来，怎么知道毫未是最小之物，又怎么知道天地是最广大的领域？”
河伯为什么认为天地最大，毫未最小？因为他执着于物理世界的大小。但物理世界的大小，不过是物体之间相互比较得出的结果。长短、得失、终始也是如此，都因互相比较而相对存在。就如老子所说：“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随……” 放弃比较，以道观物，无物不然，无物不可，哪个是大，哪个是小呢？
河伯显然没有明白北海若的话，他依然执着小大之分，他继续问：“世间的人议论说：‘最小的东西没有形体，最大的东西不可界定范围。’这是真的吗？”
北海若回答道：“以小观大，看不完整，以大观小，看不清楚。俗话说，尺有所短，寸有所长，两者各有其便，这是实情使然。所谓最大与最小，一定是有形的东西。没有形体之物，不能用数量来区分；不可界定范围之物，不能用数量来穷尽。可以用言语来谈论的，是粗大之物；可以用意念来传达的，是微小之物；至于言语所不能谈论，意念所不能传达的，就不属于物的领域了。所以大人的作为，不行害人之事，也不表扬仁德恩惠；行事不贪求利益，也不以门人仆役为贱；不争夺财货，也不鼓励辞让；行事不劳烦别人，也不标榜功劳；不立清廉的名声，也不从事贪鄙的举动；行事不同与流俗，也不称许乖僻怪异的行为；顺从众人的要求，也不轻视奉承谄媚的人；不以高官厚禄而兴奋，也不以刑罚为羞耻。他知道是与非没有定论，小与大也没有标准。我曾听说：‘有道之人没有名声，至德之人一无所得，大人超越自我。’ 这就是安于本分所达到的最高境界！”
河伯所问，无意间超出了物理世界的范围。所以北海若说，你所问的并非物理世界的大小，物理世界的大小，再大亦有范围，再小亦有形体，因此，认识物理世界是有标准的。但超出物理世界之外，就没办法用认识物理世界的方法来认识它，因为它无形无相，根本没有标准可言，又怎么确定大小呢？北海若进而推之，人间有高低贵贱，有卑贱之事和崇高之业，这都是人为的标准。但就道而言，哪有什么高低贵贱、卑贱之事与崇高之业的区别。因此，有道之人的做为，就是立于中道，有位无位，总是平心；有功无功，总是尽劳；有事无事，不出私意。
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