新裂齐纨素，皎洁如霜雪。裁为合欢扇，团团似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，凉飙夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。
-班婕妤《怨歌行》
班婕妤是楚令尹子文的后人，左曹越骑校尉班况的女儿。班婕妤出身功勋之家，其父班况在汉武帝时抗击匈奴，驰骋疆场，立下汗马功劳。而她自幼聪明伶俐，秀色聪慧，工于诗赋，文才出众，读书甚多。
汉建始元年（公元前32年），汉成帝刘骜即位，班氏被选入皇宫，刚开始为少使（ 下等女官），不久得宠，赐封“婕妤”。成帝让班婕妤居于后宫第三区增成舍宫，婕妤也为皇帝生下一皇子，但是数月即夭折，之后班婕妤再也没有生育。班婕妤经常诵读《诗经》、《窃窕》、《德象》、《女师》等，而且每次觐见皇帝，都依照古代礼节。
汉成帝为班婕妤的美貌及文才所吸引，很喜爱班婕妤。为了能够时刻与班婕妤形影不离，他特别命人制作了一辆较大的辇车，以便同车出游，但却遭到班婕妤的拒绝，她说：“看古代留下的图画，圣贤之君，都有名臣在侧。夏、商、周三代的末主夏桀、商纣、周幽王，才有嬖幸的妃子在坐，最后竟然落到国亡毁身的境地，我如果和你同车出进，那就跟他们很相似了，能不令人凛然而惊吗？”汉成帝认为她言之成理，同辇出游的意念只好暂时作罢。
当时王太后听到班婕妤以理制情，不与皇帝同车出游，非常欣赏，对左右亲近的人说：“古有樊姬，今有班婕妤。”在这里，王太后把班婕妤与春秋时代楚庄公的夫人樊姬相提并论，给了她很大的嘉勉与鼓励。樊姬很贤惠，曾辅佐楚庄王成为“春秋五霸”之一。王太后把班婕妤比作樊姬，使班婕妤的地位在后宫更加突出。班婕妤当时加强在妇德、妇容、妇才、妇工等各方面的修养，希望对汉成帝产生更大的影响，使他成为一个有道的明君。但是汉成帝不是楚庄王，自赵飞燕姐妹入宫后，声色犬马，班婕妤受到冷落。
班婕妤是一个有德操的贤淑妇女，经不起互相谗构、嫉妒、排挤、陷害的折腾，为免今后的是是非非，她认为不如急流勇退，明哲保身，因而缮就一篇奏章，自请前往长信宫侍奉王太后，把自己置于王太后的羽翼之下，就也不怕赵飞燕姐妹的陷害了，汉成帝允其所请。
班婕妤前往长信宫侍奉王太后，从此呆在深宫。班婕妤怜悯年华老去，借秋扇自伤，作《团扇诗》，又称《怨歌行》，班婕妤自知，自己如秋后的团扇，再也得不到汉成帝的怜爱了。不久，赵飞燕被册封为皇后，赵合德也成了昭仪，然而这些都与班婕妤无关了，她除了陪侍王太后烧香礼拜之外，长昼无俚，弄筝调笔之余，间以涂涂写写，以抒发心中的感慨，从而为文坛留下了许多诗篇。
汉成帝在绥和二年三月，崩于未央宫。汉成帝崩逝后，班婕妤要求到成帝陵守墓以终其生。于是王太后让班婕妤担任守护陵园的职务，从此班婕妤每天陪着石人石马，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。大概一年后班婕妤就病逝了，时年约四十余岁。死后，葬于汉成帝陵中。
钟嵘《诗品》将班婕妤列入上品诗人十八位之列。
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