自鲁桓公以后，鲁国的政治一直被三桓操控，其中季孙氏势力最大，到季平子的时候，摄君权，其权势达到顶峰。季平子死后，其家臣阳虎篡权，季桓子联合三桓赶走阳虎，夺回了朝政大权。5年以后，叔孙氏的家臣侯犯再乱，鲁定公于是任命孔丘为大司寇摄相事，三桓与鲁国公室的权力斗争此时处于胶着状态。
孔子执政期间，有一位父亲把儿子告了，孔子就将其儿子拘留关了起来，三个月过去了，孔子也不判案。这位父亲于是请求撤回诉讼，孔子直接就把他儿子释放了。
无独有偶，王阳明初任庐陵县令的时候，这个县讼事成风，王阳明就采取了三字诀“限拖变”。“限”，制定告官的条件，比如一事一告，状子不能超过60个字等；“拖”，那些冲动告官的，慢慢就主动撤回了；“变”，一是完善政策制度，便民惠民，二是采取各种办法对百姓进行教化，形成良好民风民俗。
季桓子听说了这件事，很不高兴，说：“这个老头把我骗了，他曾对我说：‘治理国家一定要用孝道。’那么现在，他应该杀掉一个不孝之人来让那些有不孝行为的人感到耻辱，可是他却把那个不孝子放了。”
冉求把季桓子的评论告诉了孔子。孔子感慨地说：“呜呼！如果当权者犯了错误，百姓能够把他杀掉吗？当权者不致力于教化民众，这是他们的过失，但他们却只会决断百姓的诉讼案件，这与杀害无辜的人有什么区别？”
孔子进一步分析说，三军打了败仗，不可能把将士们都杀掉；国家混乱，诉讼纷争频繁，不可以轻易动用刑罚，因为罪责不在民众。
国家政令废弛导致国家混乱却对百姓严加惩处，这是残害百姓。农作物生长有一定的季节，但现在国家征收赋税，却不遵循季节变化的规律，这是暴政；不对百姓进行教化，却强求他们办成事办好事，这是虐待百姓。
政令严谨、征税有节、教化有道，然后才可以实行刑罚。
《尚书》云：“义刑义杀，勿庸以即，予维曰未有顺事。”意思是说，即使是合乎道义的刑杀，也不要立即执行，我们只能说我们自己还没有把政事理顺。这是告诉我们，治理国家最重要的是教化先行。
所以，古代圣王向民众公布治国之道，然后身体力行。如果国家还不能实现大治，就重用贤人来发扬光大治国之道；如果国家还不能实现大治，就罢免那些无能的人来增强治国之道的权威。这样，最多三年，百姓就会顺从教化，从善如流了。如果还有奸邪的人不顺从，就要用刑罚来处置他们，这样，百姓就知道什么是犯罪了。
《诗经》上说：“尹氏大师，维周之氐；秉国之均，四方是维；天子是庳，卑民不迷。”这句话出自《小雅·节南山》，这首诗歌的主题是讽劝周幽王的权臣太史师尹的，他执政不平，又不能身体力行。
大意是说，高贵的太史师尹大人！你可是大周王室的根本，执掌国家大政方针，四方安定靠你支撑，天子需要你辅佐，老百姓才能不迷失方向。地位崇高却不能发挥作用，刑法制定了却不能实施，说的就是这种情况。
孔子说，鲁国的社会现状是，治国之道混乱，不能教化百姓，刑罚繁多，民众迷失方向而堕落，统治者就设法进行制裁，所以刑罚越来越多，而邪恶的事情并没有被压制。
三尺高的河堤，空车也拉不上去；而载重的大车却能爬上百丈的高山，为什么呢？因为山坡比较平缓。人不能翻越几丈高的围墙，而小孩却能登上百丈高山游玩，这也是山坡比较平缓的缘故。
孔子说，现在，国家的政令已经废弛很久了，怎么能让百姓不越轨吗？《诗经》上说：“周道如砥，其直如矢。君子所履，小人所视。眷焉顾之，潸焉出涕。”周朝的治国之道平坦地犹如磨刀石，笔直的就像利箭。那是君子践行的大道，是百姓注视的榜样。现在回首周朝的统治，多么令人留恋，不禁潸然泪下。这不是太不可悲了吗？
鲁国最早是周公旦的封地，鲁桓公以后，三桓专权，传统的礼教遭到严重破坏，国势日颓，在齐国和晋国之间苟延残喘，孔子痛惜不已，所以一旦掌握了鲁国的权柄，便积极主张教化先行，以图恢复周礼。
《诗经》云：“瞻彼日月，悠悠我思。道之云远，曷云能来。”看日月迭来迭往，思念是那样悠长。道路相隔真遥远，何时才能回家乡？这里用妻子对征夫的思念之情，比喻周朝的礼制还有希望回归吗？孔子表现出了谨慎的乐观，他说：如果大家都推崇周代的治国之道，何愁它不回归呢？
可惜孔子势单力薄，鲁国的局势已经积重难返，沉疴难起。所以，孔子在临死前不禁涕下而歌曰：
太山坏乎！
梁柱摧乎！
哲人萎乎！
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