在禅宗公案中，除了许多以牧牛借喻修心法要以外，还有名闻遐迩的《牧牛图颂》。牧牛图大约有三种，而颂者与和者约有五十余位，包括中、日、韩三国的古德，都是以自己的修行体验，来说明修学的方法和历程。
在中国流行最广的《牧牛图颂》有两种：一为廓庵禅师所作，一为普明禅师所作，图和颂词都不相同。普明禅师所作的《牧牛图颂》，是由一条黑牛逐渐地变成白牛，先从头角，然后牛身，最后尾巴。
此外，尚有《牧牛歌》。流行最广的，当推曾和苏东坡做好友的了元佛印禅师的四首《牧牛歌》；另外还有三首、六首、一百首的。由此可见，牛与禅宗的殊胜因缘，关系非常密切。我们今天要讲的是廓庵禅师的《牧牛图颂》：
(一) 寻牛
茫茫拨草去追寻 水阔山遥路更深
力尽神疲无处觅 但闻枫树晚蝉吟
禅，语忌十成；说，不能说得太露骨、太赤裸，总给学人有个自省、自悟的余地，这是历代祖师们的慈悲；如果完全用语文表达，那就变成一种知解而不是禅了。
《牧牛图颂》即是使用借喻法，步步引导学人由入佛知见而超越佛祖。第一幅图颂在说明一个修行人的初发心，要发无上心。发无上心，就是发菩提心。什么是菩提心呢？我们可以分知、情、意三方面来说。
在“知”的方面：修行人绝不可自囿和满足于常识的范畴，一定要穷溯到万生万物的源头，一定要认清自己的本来面目。认清楚了真实的自我，同时也就认识了万生万物的本源和宇宙的真相了。因为法界是“一真”，是不二的，人和宇宙不是对立的。
就“情”的方面：要发普度众生的大愿心。修行不应只是为自己而修，同时要为众生而修，然后才能扩大此情为无缘大慈、同体大悲。
在“意”的方面：要发长远心，坚持不退，不成佛道绝不中止。
三者加起来，就是具体的发无上心。
(二) 见迹
水边林下迹遍多 芳草离披见也么
纵是深山更深处 辽天鼻孔怎藏它
这首颂在说明求道者已知所趋向，找到了自己应该走的道路了。发菩提心圆成佛道的方便法门很多，世俗所谓“条条大路通罗马”，佛法也有“归元无二路，方便有多门”的说法。但是成佛的目标却只有一个，为什么只一个？因为“千佛同源，万灵一体”；八万四千法门，门门皆通宝所。
这一首颂是说已经找到自己应该走的修行之路了，不过还没有开始走，还没有上路。
(三) 见牛
黄莺枝上一声声 日暖风和岸柳青
只此更无回避处 森森头角画难成
这首颂象征法眼初开、初见自性。所谓“见性成佛”，所指的只是“因地佛”，就如同具备了甲等候选人的资格，并不等于就是总统。但是若不见性，“修”便只是盲修、妄作。见性也可以说是得道──得到了自己应该走的道路。
修行要如鸡孵卵、如炉炼丹，发长远心，不可操之过急，更不可半途而废。有一位会友写信给我，他说：“我要冲！”这事是不能冲的，要有耐性，要甘于淡泊、乐于寂寞，只要肯坚持正行，功到自然就会成就。
(四) 得牛
竭尽精神获得渠 心强力壮卒难除
有时才到高原上 又入烟云深处居
这首颂是指安祥心态已经呈现。禅，是向上法门；向上，就必须具备正见和正受，因为正见与正受的当体，就是安祥的觉受，就是得牛。牛象征安祥的心态，修行人必须以牧牛的要领来调和、主宰自己的心，管制住自己那惯于分别、取相的表层意识，才能使“生处变熟”。因为得到安祥并不就是到家，就像牧牛一样，在牛尚未调教、训练好以前，野性犹在，稍一疏忽、懈怠，它就会落路入草犯人苗稼。如果它把绳子挣脱跑掉了，一时难找，你还得到处去追寻。所以得到安祥并非就是圆满，还须一段长时调柔的功夫。
(五) 牧牛
鞭索时时不离身 恐伊纵步入埃尘
相将牧得纯和也 羁锁无拘自逐人
纯和就是“熟处转生，生处使熟”。修行的主要着眼在于把过去的惯性纠正过来，让以往熟悉的东西逐渐淡化、疏远，取而代之的应该是清净无染、纯一无杂的安祥。可是，人们的分别心是念念相续、停息不住的，念头多到连自己想什么都不知道时，当下便是无明。活在无明中的人，六根时时面对六尘，如胶似漆般地粘在一起，苦乐、哭笑皆由不得自己，这是多么可悲、可怜的人生！而修行人觑破了虚幻，看清楚了真实，便开始离执、调心。一旦调伏久了，由离执到去执，不断地抛丢，不断地自我反省、批判、修正，逐渐地会念起自知，进而正念多于妄念，最后至于没有邪、妄之念，正念也只是“用心若镜”的随境而“照”。到此地步，无念心体的安祥心态便出现了，安祥虽然出现了，要知珍惜它，盯牢它，使它由生变熟到须臾不离，秒秒都在。所以，此刻的保任、管带工夫特别重要，千万别让它隐没、退失。
我经常说：“法的修行落实在观心，观心的要诀在念念自知、自觉。”自知、自觉里面没有任何相对的二边，如果出现了人或事物的他、它……，那就是我形容的小偷、贼！观心观得好，就是盯牢这小贼，看他能做什么？古德也说得好：“识得不为冤！”因为家贼是谁呀？如果搞清楚了，贼不是别人，你会亲切得很。不过，还未臻此境地的人，就要好好地牧牛，牧牛就要盯牢它，不让它乱跑、乱来。所以，得到了牛（有了安祥）并非了事，还须要慢慢地驯服（保任）它，紧紧地看管住它。如果一个修行人不肯把过去那些机械惯性丢掉，和它绝缘，是很难自在的。
(六) 骑牛归家
骑牛迤逦欲还家 羌笛声声送晚霞
一拍一歌无限意 知音何必鼓唇牙
这是指生处已经转熟了。刚才说到我们旧时所有的那些毛病，始终与我们离不开的怀疑、嫉妒、生气、恐惧、贪心、不满、抱怨、牢骚……，都和我们变得陌生了，而安祥则渐渐和自己熟悉了。熟到走到哪里，它都形影不离地跟着，显然“保任”接近成功，家乡在望了。
(七) 忘牛存人
骑牛已得到家山 牛也空兮人也闲
红日三竿犹做梦 鞭绳空顿草堂间
很多人修学到这里，就认为已经到家了，其实还没有，为什么呢？法执虽然没有了，微细的我执尚在；牛虽没有了，但是人还在。比如说“我在修行，我很安祥……”，有我、有安祥是二法。必须是到了“安祥就是我，我就是安祥”──安祥成为人格化，是人的属性了；“没有安祥就没有我，有我就有安祥”时，就更上一层楼了。
(八) 人牛俱忘
鞭索人牛尽属空 碧天辽阔信难通
红炉焰上争容雪 到此方能合祖宗
这一首颂在说明保任成功后，自牧的功夫已达圆满，显然法执已泯，渐臻无为，安祥已经成为自己的内涵，而成为秒秒不离、相续不断的正确觉受与知见，到此粗漏已尽，得大休歇。
(九) 返本还源
返本还源已费功 争如直下若盲聋
庵中不见庵前物 水自茫茫花自红
这首颂的意境是什么呢？是大事了毕。到此境界，才真正没有牛，也没有人了。不过人牛皆空以后有一条岔路，搞不好就会走入歧途，要特别参详，不要搞错。
恶取空见者，说空是什么都没有；因果也没有、人也没有、佛也没有、法也没有……，《证道歌》云：“亦无人，亦无佛，大千沙界海中沤，过往圣贤如电拂！”便执为实法，修行人修到这里切须留意，一起空见，便堕偏空，那就完了。人牛俱忘以后，应该是圆满了，为什么说还不圆满呢？因为只要有人、有法，都不圆满，“凡情已尽，还有圣解”也不圆满。因为禅是绝对的，是不二的，存了圣解，落在圣边，仍是边见，必须把圣解也丢掉，那就大事了毕，才真的是彻了。
我曾一再地说过：人的表层意识，分为四个阶段：
第一、睡眠意识：有些人买过睡眠学习机，睡觉时若没有意识怎么学习？有些人糊里糊涂地度日、过一生，也和睡着了没有什么两样。
第二、相对意识：人从早上醒来，便开始人我、是非、好恶、好坏、得失……，在二元的相对意识里打滚；相对意识亦即是分别心的作用。
第三、自我意识：自我意识不是指主观、我执，而是指纯我意识。什么是纯我意识？比如参禅参到“见山不是山，见水不是水”时，便是独我（纯我）意识；独我（又名独头）意识触机遇缘，像虚云禅师倒开水，烫到手，打破杯！独头意识粉碎了，便是无我意识，到此才是心灵的大解脱！
第四、无我意识：又名客观意识。这里的无我，请不要起断灭之见，若是如此，还修个什么？这是非常重要的关键。要知道，真实的是原本的，原本的即是最初的，最初的也是最后的，佛法常常画个“”来表示。圆代表什么？代表不二，代表起点就是终点──下班是工作的终点，也是休息的起点；早上起床是休息的终点，也是工作的起点。点与点重迭起来便是一个圆。如果不明白这个旨趣，乱画圆相，那是欺人自欺。
参禅参到无我（客观）意识时，切勿起断灭见，而是“山河及大地，全露法王身”。山河及大地、日月星辰都是自己，宇宙即我，我即宇宙。
以上四个阶段，大家不要误会，以为是走一段丢一段，实际上是后者涵摄前者，让四者相互冲淡、调和而成为中道的心态。《六祖坛经》上说得很清楚：“使六识，出六门，于六尘中无染无杂。”又说：“若觅真无念，念上有无念。”又说：“若觅真不动，动上有不动，不动是不动，无情无佛种。”如果你以不动为不动，那就成了无情无佛种了；一落边见，就违背不二，就不是“圆”。自救不了，遑论救人？
所以，我们应该像庄子讲的“至人用心若镜”，不管什么东西来了很清楚；去了不留丝毫痕迹（绝不留影为念）。有句诗形容得很好：“事如春梦了无痕。”古德也说：“若片云点太虚。”这就是整个四种心意识都开发了以后的境界，也就是返本还源到家以后的绝对心态。
(十) 入廛垂手
露胸跣足入廛来 抹土涂灰笑满腮
不用神仙真秘诀 直教枯木放花开
修行圆满，已经大事了毕，为什么还要回到市廛（社会）的人群中来呢？这就是不舍众生，行无缘大慈、同体大悲的佛陀行愿，参禅人合当如此。
六、结语
《牛的礼赞》一开始就说：“学法要发无上心”，无上心包括知、情、意三大部分：
知──要彻证宇宙实相及一切理、一切事的根源，找出真理的始祖来。
情──升华自我情怀为大慈大悲，而不舍众生；修行是为了众生而修，不专是为自己。
意──发长远心，不悟不休，海枯石烂，生生不退。所有伟大的事业，都不会是马拉松的成绩，而是接力赛的成果。
如果一个修行人大事了毕而不入廛垂手，那就是自了汉。若是不昧初因，当初修行曾发无上心，是为了众生而修，那么，修行圆满以后，当然应该回到人间普度众生才对。再次回到人间和以前有什么不同呢？古德说：“依然还是旧时人，却不是过去行履处”──人还是那个人，但是他的人格内涵、生活感受、风度行履……却完全不一样了。再次入廛干什么呢？垂手度生啊！如何度法？《金刚经》说：“度尽一切众生，实无众生如来度者”，度而不度，不度而度；触机遇缘，接引有情。这就是兴慈运悲、不舍众生。
在《牛的礼赞》中，引经据典地说了那么多牛与佛、牛与禅、牛与佛法，请问各位：“到底是牛牧人？还是人牧牛？试说看！”若说是人牧牛，未免喧宾夺主；若说是牛牧人，显然栽赃诬蔑。究竟该怎么说呢？
本来有个答案，可惜让别人抢先说了──
两个黄鹂鸣翠柳，
一行白鹭上青天！
—— 摘自 耕云先生《安祥集》
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