商朝的建立者成汤是一位在历史上享有盛誉的明君，后人一向将他与周文王和周公相提并论。成汤之后，由于王室内部的王位争夺，政治上一度出现严重衰落。到了商王盘庚迁都之后，商朝政局开始稳定，势力迅速恢复，到了武丁时期，经过武丁励精图治，兢兢业业，在其王后妇好等人辅佐下，不断四处征伐，开疆拓土，内修文治，商王朝达到全盛，从而为商代后期乃至西周社会与文化的全盛打下了坚实的基础。但武丁死后，他所开创的盛世具名并没有维持多久，到了祖庚、祖甲之后，实力日渐衰落。尤其是到了帝辛之时，国内矛盾严重激化，而周围的诸侯国也都纷纷起兵反叛。帝辛为了削平叛乱，四处征讨，由于朝歌兵力空虚，以致为西方的诸侯诸侯国周趁机攻入朝歌，致使商王朝灭亡。
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帝辛（公元前1105—前1046年）名受，又称受德，其亡后，周谥为“纣”，故后世成为殷纣王。和夏代的亡国之君夏桀一样，帝辛也是一个文武全才。根据古文献记载，其天资聪颖，敏见卓绝，才力过人，传说其臂力惊人，能徒手格猛虎；具有突出的政治与军事才能，其在位期间，继续其父祖辈长期对东夷的用兵，并最终取得胜利，了东夷向中原地区的扩张，从而把商王朝的势力扩展到江淮一带，甚至将国土拓展到江苏、浙江与福建沿海，可以说是一位对我国东南地区的开发做出过特殊贡献的历史人物。但自西周伐商以来，对帝辛的评价一直很低，多数将之作为像夏桀一样的暴君看待。但在历史上也有为其翻案的情况如宋代史学家罗泌、清代学者顾炎武、崔述等人都曾对帝辛极力肯定，尤其是到了近现代以来，冯友兰、顾颉刚、胡厚宣以及毛泽东、郭沫若等人都对其评价甚高
根据传统的观念，商纣王淫逸享乐的腐化生活，相对于夏桀的荒淫则是有过之而无不及，根据传统看法，凡是夏桀有的荒唐生活行径，商纣也有，而夏桀没有的荒唐行径，商纣也有很多。传说商纣也贪好酒色，淫乐放荡，生活极度腐化。商纣王在其中期曾远征反叛的苏侯，苏侯不能抵御商纣的进攻，就将一名叫妲己的美女送给纣王，以示臣服。据说商纣王对妲己十分满意，于是就撤军回朝。商纣王将妲己置于后宫，对之十分宠爱，想尽一切办法来满足妲己的需求。他为了取悦妲己，博得美人一笑，命令当时的著名乐师涓临时创作淫俗的北里淫曲。而且据说他对财富也特别感兴趣，因此加重赋税，用钱把钱库鹿台堆满，用粮食把粮仓钜桥塞满。他爱好新鲜事物，多方搜集狗马和新奇玩意，填满了皇宫，还觉不过瘾，于是扩建沙丘的园林楼台，捕捉大量怪兽异鸟，侍养在里面。他胆大包天，对鬼神傲慢不敬。
纣王是一个十分能玩的，得妲己时，已经是六十多岁的老头了，但新鲜玩法层出不穷，事事出人意表。他召集大批乐师和戏子，聚集在沙丘，用酒做池水，把肉挂起来当做树林，让男女赤身裸体，在酒池肉林之中追逐嬉戏，饮酒作乐，通宵达旦。《史记》曾记述商纣王“益广‘沙丘’苑台，多取野兽蜚鸟置其中”，“大聚乐戏于‘沙丘’”。《新序•刺奢》即说，“纣为鹿台，七年而成，其大三里，高千尺，临望云雨”，《帝王世纪》也说，“造倾宫，作琼室、瑶台，饰以美玉”。传说中纣王的鹿台在今河南汤阴，沙丘苑台在今河北邢台。由苑、台结合而构成的园林，不仅是纣王狩猎、通神的地方。也是他“长夜之饮”的娱乐、游赏场所。
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