佛陀住世时，舍卫国的须达多长者，曾以黄金铺地做为代价，购买祇陀太子的花园，兴建祇园精舍，恭请佛陀说法。又以百千金钱，布施供养佛陀，作为供佛安僧的资粮。
有一天，须达多长者深自思忖：我官居宰相，财富无量，虽以黄金铺地，创建弘法道场，又以百千金钱供佛及僧，这些布施，在我来说并不困难。至于那些穷人，如能节省一点日常费用，以金钱、衣服、饮食，或针线等物，用来布施，这样的发心，虽然困难，但是获得的功德利益，却是无量无边。
须达多长者到王宫去向波斯匿王禀告，说明他要劝化贫穷人，发心供佛及僧。国王是虔诚的佛弟子，非常赞叹须达多长者的发心，于是立刻派遣使臣到街上去宣告：「须达多宰相，在此七天内，将乘大白象于四道街头巷尾，向民众劝化，请大家发心供佛及僧，布施修福，共种福田。」。
人民得悉须达多长者劝化的消息，大家都欢声雷动，准备了各种财物布施供养，可说是应有尽有。
这时，有一个贫女，替人家做苦工三个月，仅获得一块布，当作衣服披在身上，她看见须达多长者向大家劝化，即请问邻居说：「须达多长者的财宝多得不计其数，任何物品都不缺乏，如今他还欠了什么，又为何出来向大家乞索？」。
邻人告诉她说：「其实须达多长者什么都不缺，只是为了怜愍贫苦人没有种福田的机会，所以出来向大家劝化，共同修福。他所得到的财物，全部用以为大家供佛及僧，广种福田。佛陀曾经说过：贫苦的人，是因为他前生没有种福的关系。」。
《诸法集要经》卷八说：「由净施所感，十二种功德，得生人天中，财富无与等。若人反是者，获咎亦如此，愚痴不乐施，后堕于恶趣。若广行布施，解脱贪缠缚，摧彼我慢幢，破灭诸痴暗；施为彼先导，引生诸胜处；于人世天中，当招于巨富。
施如彼浴池，戒能净诸垢，以智善观察，能超于三有。谓施戒及智，三种如灯明；若人善修习，永离诸痴暝。爱恚如巨海，疑惑如波涛，欲渡彼险难，当修施戒智。众生多狂乱，随所生贪着；欲防护彼心，当修施戒智。如是三种行，我说为良药；善除烦恼病，皆使获清凉。不修施等行，彼则为愚痴；是人常苦恼，求乐则无有。」。
「布施」如同把种籽播种于良田，将来可以获得无量倍的福报收获，所以「布施」又叫做「种福田」。希望离苦得乐的人，必须赶快发心广种福田。
贫女听完这话之后，内心非常欢喜，自忖：我前生不知善恶果报，又不修布施之行，以致今生贫穷困苦。现在如果再不悔悟，不发心布施种福，那后世就更加贫苦。贫女虽然有所觉悟，可是她一贫如洗，不能如愿。心中暗忖：如今佛陀出现于世，稀有难逢，我虽发心希望供佛及僧，却是心有余而力不足，无物可作布施，只有这块布遮身，如果把它布施，裸体又不能出外求乞，怎么办呢？贫女再三考虑之后说：「机会难得，我如果再不发心布施，以后就无此机会，来生后世也就没有安乐的希望；宁愿现在裸体飢饿而死，不愿来生后世贫苦而活。」于是贫女即下最大决心，解下身上那块布，从小房屋的窗口掷给须达多长者。
须达多长者觉得奇怪，并没有见到人，是谁发心布施这块布？于是派人进去查看，只见贫女裸体而坐。
使者问贫女说：「那块布是你发心布施的吗？」。
贫女点头说：「是，是我披身的布。」。
「你为什么用衣布施，而后裸体而坐？」使者问。
「我深怕来世贫穷剧苦，所以把这块仅有的遮身布，用来布施。」贫女说。
使者把贫女施衣裸体而坐的这件事，详细地向长者禀告。须达多长者听了大受感动，赞叹说：「奇哉！世界上竟然也有如此发心的人！」长者立即脱下自身所着的服饰，布施给贫女。
贫女获得衣服和珠宝之后，心里充满了无限的欢喜。她说：「我发心布施一块布，立刻得到果报，获得这么多财宝，将来（后世）一定得大安乐。」这个贫女后来命终，往生到忉利天去作天人。
贫女生天之后，即用天眼观察；前世造什么福因，能生在天上受胜妙乐？她得知自己前世出生在人间，极为贫穷，因为发心布施披在身上的布，所以获得生天。心想：我应该到人间去报答佛恩，以及供养须达多长者。于是顶戴天冠，身挂诸宝璎珞，赍持香花来到祇园精舍，供养佛陀和须达多长者。佛陀即为天人说四圣谛法，天人听闻佛法，于是心开意解得须陀洹道。天人即礼谢佛陀，绕佛三匝，然后还归天上。
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