如果说古代哪些皇帝功劳大，名气大，首推秦皇汉武这两位，秦始皇第一次真正意义上统一了全国，奠定了大一统的局面，北击匈奴，南服百越，统一文字度量衡，修长城，通驰道。是真正的千古一帝，而汉武帝则是继秦始皇后又一个雄才大略的帝王，他凭借文景之治积累的财富，重用卫青霍去病等人，兵发匈奴，取得一系列胜利，还破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，又凿空西域、开丝绸之路，并开辟西南。
除了军事上的向外扩张，政治上，创设中外朝制、刺史制、察举制，颁行推恩令，加强君主专制与中央集权。在经济上，推行平准、均输、算缗、告缗等措施，铸五铢钱，由官府垄断盐、铁、酒的经营，并抑制富商大贾的势力。文化方面，“罢黜百家，独尊儒术”，并设立太学。同样是一位十分了不起的皇帝。
两相比较，汉武帝同样穷兵黩武，晚年一样的迷恋方士，甚至发生巫蛊之祸，导致无数人在这次祸乱中陪葬，连汉武帝的太子都自杀身亡，由此衍生出一系列的变故，汉武帝在权衡利弊之下，立子杀母。
立子杀母的背景
对于立子杀母这一行为，后世多有诟病，那么事情的起因是什么呢？是什么让年迈的汉武帝执意杀死这位二十出头的母亲呢？这离不开一个人，她就是吕后，原名吕雉，汉高祖刘邦的夫人。吕后乃是刘邦尚未崛起时明媒正娶的夫人，为人性格刚毅，办事爽利。对刘邦帮助很大，在刘邦登基后，吕雉就成了皇后，刘邦晚年，猜疑开国功臣，如韩信，彭越，英布等人，吕后都帮刘邦一一剪除，可以说吕后干了很多刘邦想干但是又不能干的事。
能力大，野心也不会小，吕后比刘邦年纪小很多，刘邦死后，刘邦和吕后的儿子刘盈继位，刘盈性格软弱，事情大多由吕后决策。吕后在刘邦死后，将他的宠妃戚夫人斩去手脚，薰聋双耳，挖掉双目，又以哑药将她毒哑，抛入茅厕之中，称为“人彘”。手段残忍至极，刘盈看到后惊骇异常。对吕后说：这不是人能干出来的事。从此纵情淫乐，不理朝政，没多久就去世了。
吕后在刘盈的葬礼上干哭不掉眼泪，外人不理解，毕竟母子连心，儿子死了，母亲哪能不心痛呢！张良之子张辟强担任侍中，年仅十五岁，对丞相陈平说：“太后只有孝惠帝一个儿子，如今死了，却只见她干哭而不悲伤，你知道是什么原因？”陈平反问：“是什么原因？”张辟强说：“皇帝没有年纪较大的儿子，太后害怕你们这班老臣。您现在应请求拜吕台、吕产、吕禄为将军，统领南北二军，并且让吕家的人都入宫，在朝廷执掌大权，这样吕后才会心安，你们才能有幸免于祸患。”陈平就按照张辟强的计策去做，吕雉果然高兴，哭起来也显得哀痛。吕氏的权势便从此开始。吕雉立太子刘恭为帝，自己临朝称制，行使皇帝职权，朝廷号令一概出自太后，为中国太后专政的第一人。
吕后专权后大肆分封她的亲戚，封侄吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，追尊父吕文为吕宣王，封女儿鲁元公主的儿子张偃为鲁王，将吕禄的女儿嫁给刘章，封刘章为朱虚侯，封吕释之的儿子吕种为沛侯，封外甥吕平扶柳侯。
汉高祖刘邦早已定下规矩，非刘氏而王，天下共击之。如今吕后大肆封赏外族，打压刘氏宗亲。在吕后的高压下，刘氏宗族忍气吞声，不敢反抗，朝中亲刘的大臣也是敢怒不敢言，但人固有一死，吕后也到了离开人世的时候，她在临死前还安排吕氏后人，让他们握紧兵权，以免被刘氏反击。
和刘氏相比，吕氏是不得人心的，毕竟还有很多跟随刘邦打天下的人存在，很快，齐王刘襄发难于外，陈平、周勃响应于内，刘氏诸王，遂群起而杀诸吕，刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的一场流血斗争，以皇族集团的胜利而告终。
这场战争都是源于吕后扶植的外戚集团，加剧了统治阶级内部的矛盾。汉武帝正是受此影响，对外戚干政的事特别敏感。他不想因为留下一个人，而让更多的人离开。
立子杀母的原因
汉武帝晚年发生的巫蛊之祸，导致太子自杀身亡，而其他儿子的表现又和汉武帝的心理期望值相距甚远，只有小儿子刘弗陵最像他，刘彻无奈之下，只能把希望寄托在刘弗陵身上，但此时的刘弗陵只有五六岁，他的母亲钩弋夫人也才二十出头的年龄。
鉴于吕后之事，刘彻思虑良久，最后决定立刘弗陵为太子，由大将军霍光等人辅佐，处死钩弋夫人。汉武帝在清闲无事时询问身边的人，人们对钩弋夫人之死有什么看法。左右回答说：“人们说将要立她的儿子，为什么除去他的母亲？”汉武帝说：“对。这不是一般儿辈愚人所能懂得的。从古到今国家起内乱的原因，是因为人主年小而母亲年壮。女主人独断骄横，淫荡放肆，没有人能阻止她。你们没听说过吕后的故事吗？
汉武帝立子杀母从国家考虑，是为了防止外戚专权，对国家造成危害，从个人考虑，他杀死他的妻子，是性格冷血之人。不过从古及今，那些真正成事的无不是冷酷的政治家，而那些优柔寡断，儿女情长的最后只能落得悲惨下场。
立子杀母的影响
汉武帝立子杀母，不给外戚专权的机会，这样的做法在汉朝没有传下来，但在另外一个王朝却成了制度流传下来，那就是北魏，北魏的道武帝拓跋珪为了避免外戚干政，效法汉武帝往事，开始实施立子杀母的制度，以避免母族干政的事情发生。
立子杀母制度无疑是残忍的，也是不得民心的，这只是最高统治者为了保护自己统治制定的一种残忍的制度。肯定是有人要打破这种制度的，这个人就是北魏宣武帝，北魏由于奉行立子杀母的制度，造成后宫人人自危，生怕自己生了儿子，宣武帝的几个皇子全部夭折，新来的承华世妇胡氏发现有孕，其他妃嫔全部都很同情她，想让她打掉孩子，认为他如果生下儿子就要被杀。但胡氏则常对夫人等说：“天子怎可独独没有儿子，为什么畏惧自己的死而使皇家不养育嫡长子呢？公元510年三月十四日，胡氏宣光殿生下皇子元诩。
想象中的杀戮没有降临，在朝中大臣刘腾、于忠、崔光等人的帮助下，宣武帝不但没有遵照旧制将她赐死，反而晋封为贵嫔。
这一决定改变了北魏的祖制，废除了立子杀母这一残忍的做法，但却留下了后患。5年后，宣武帝去世，元诩即位，是为孝明帝。尊宣武帝皇后高氏为皇太后，尊胡氏为皇太妃。不久胡氏，逼皇太后高氏到瑶光寺出家为尼，尊自己为皇太后。孝明帝年纪还小，由胡太后临朝听政，权力是可以让人迷失自我的，胡太后掌握最高统治权后，放纵自我，逼迫孝明帝的叔叔清河王元怿与她同房，淫乱纵情，为天下人所厌恶。
被宗室所憎恨，于是在宫内培植党羽，掩人耳目，凡是孝明帝所亲近宠爱之人，胡太后多借故谋害。母子关系日渐疏远，公元528年二月二十五日，年仅18岁的孝明帝去世。事出突然，世人多认为是被胡氏鸠杀的，四月十一日，尔朱荣以替孝明帝报仇为口号，起兵渡过黄河，最后杀掉了胡氏，拥立长乐王元子攸即位，是为孝庄帝。
当一个年轻的女人，处在权力的顶峰，本身没有治国的能力和胸襟，又控制不住自己的欲望时，势必对整个国家造成危害。这点汉武帝看到了，但是他想不出其他的方法来阻止，所以他做了立子杀母的决定，这一决定看似残酷，却是大仁！以一人的性命来保证整个国家的稳定，避免政局混乱，生灵涂炭！
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