一个朝代的更迭都是由一个腐朽的统治转向一个新兴的政权，前任可能还没有意识到朝政的衰败或闻到腐朽的气息，但继任者已经洞察一切，不能忍受，竭尽全力颠覆了。史学给我们提供了一个非常宝贵的经验，那就是不带任何感情色彩去评价历史，历史没有对错，没有好坏，没有合理不合理，它只有真实发生。
有很多国外学者认为元朝不应是中国历史，我们也不必马上反驳，我们仔细想一想他们说的是不是有道理。从蒙古人的角度看，蒙古国的建立和大元王朝的建立是蒙古人的伟业；再从中原人的角度来看，全部江山落入蒙古人之手当然也算蒙古人征服了他国。这么看，好像蒙元历史是与中国是有点牵强附会，可是我们认真分析一下，忽必烈为什么要在公元1271年，为什么建国号为大元，并定都大都？为什么元英宗继承其父元仁宗的以儒治国政策，于公元1323年下令编成并颁布元帝国正式法典《大元通制》？为什么公元1343年，元惠宗下令修撰《辽史》《金史》《宋史》三史？
如果还不明白，我们再从元一统天下后一些与元合作的儒者思想来看，如耶律楚材、杨奂、郝经与许衡等，他们主张中原与蒙古统治者和平共存，认为华、夷并非固定不变，如果夷而进于中国，则中国之。如果蒙古统治者有德行，也可以完全入主中原。
九十八年，对一个政权来说，时间不算长，也不算短，但对强大的蒙元来说，好像是短暂了些。蒙古族统治中原，中原人没有异议，因为元相对宽松的多元化政策，一切的文化与传统精神没有什么变化，变化的仅仅是表象。
言归正传，明太祖把元顺帝赶回草原后并没有停止征伐，他一方面特别优厚归顺的元人，一方面加强对草原的北征。明朝建立后，朱元璋针对北元进行了大大小小的八次军事行动。
元惠宗自公元1368年北逃上都后，除他自己退回草原，山西、甘肃的扩廓帖木儿、辽东的纳哈出、云南的把匝剌瓦尔密，都在各自的管辖之地。此外，北元与高丽、畏兀儿仍旧保持着联系。公元1369年，元惠宗迁都应昌府，对明形成了实在的军事威胁。朱元璋忌惮边患误国，决定北征。
公元1370年，第一次北伐开始。朱元璋命右丞相徐达为征虏大将军，浙江行省平章李文忠为左副将军，出兵进攻北元。朱元璋根据当时元惠宗在应昌府，扩廓帖木儿在定西的情况，决定分兵为二道：一是徐达自潼关出西安捣定西，以取扩廓帖木儿；一是李文忠出居庸关入沙漠以追元主，使其彼此自救，不暇应援。并命大同指挥金朝兴、大同都督同知汪兴祖（即张兴祖）等先期进攻山西、河北北部作为佯攻吸引北元兵力。
明军两路皆获大胜，元惠宗因痢疾死于应昌府，其子爱犹识理达腊在和林继位，为元昭宗。
公元1371年，第二次北伐。明军十五万兵分三路，出击漠北。中路徐达出雁门趋和林，东路李文忠由居庸出应昌，西路冯胜由金兰趋甘肃。中路军由徐达统率，在土刺河打败扩廓帖木儿的军队。随后扩廓帖木儿与元将贺宗哲合军，向徐达的主力发起进攻，徐达被击败，明军死亡数万人。李文忠所率东路军与北元兵在克鲁伦河、土剌河、鄂尔浑河一线受挫。冯胜所率之西路军，在甘肃永昌、扫林山等地击败元军。出兰州，由亦集乃路至瓜州、沙洲，取得了一定的胜利。
这一次明对元的战争，明军战绩不如人意，短时期内没有再深入草原作战，北元则争取了喘息时间，双方在边境地区开始了拉锯式的冲突。此后，朱元璋吸取此役受挫的教训，采用尺进寸取，专事经营沿边地区的方针，向辽东和青海方向延伸，得地后随即设卫，避免孤军深入漠北，北元诸王将士相继归附。
公元1375年，扩廓帖木儿病死漠北。公元1378年，元昭宗死去，其子脱古思帖木儿继任为北元皇帝。
公元1380年，第三次北伐。朱元璋派沐英率师出讨，战于亦集乃路，俘获其国公脱火赤、枢密知院爱足、平章完者不花等，其余众多降。与此同时，朱元璋遂决定用兵云南及辽东的经略，以翦除北元在此两地的势力。
公元1381年，朱元璋命傅友德为征南将军，蓝玉、沐英为副将军，远征云南。明军在曲靖击败司徒平章达里麻所将领精兵十余万，俘二万，后直取昆明。梁王见大势已去带着妻、子一同投滇池自杀。蓝玉、沐英相继攻取大理等地，平定云南。
公元1381年，第四次北伐。朱元璋任命魏国公徐达为征虏大将军，信国公汤和为左副将军，颍川侯傅友德为右副将军，分两路出塞北征。东路以傅友德为先锋，在灰山（今内蒙古宁城东南）大败元军。又行军到北黄河（即潢河，今西辽河），遇到的北元部队不战而逃，被明军追击，北元平章别里不花、太史文通等被俘。西路军以沐英为先锋出长城古北口（今北京密云东北），攻取高州（今河北平泉境内）、嵩州（可能是指松州，在今内蒙古赤峰市西南）、全宁（今内蒙古翁牛特旗），渡过胪朐河（今中蒙边境克鲁伦河），俘虏北元知院李宣及其部众。
公元1387年，第五次北伐。朱元璋以冯胜为大将军，与傅友德、蓝玉等率兵二十万出征东北。明军步步为营，修筑宽河（河北宽城县）、会州、富峪（河北平泉县境）、大宁（今内蒙古宁城县）四座城，用以存积粮草。随后大军直趋金山。不久纳哈出的部将全国公观童向明称臣，最后纳哈出投降了。自此辽东尽属明有，漠北与高丽的联系亦被阻绝。
公元1388年，第六次北伐。蓝玉率师十五万北进，在捕鱼儿海（今贝尔湖），明朝兵马突然出现，恰好风沙弥天，脱古思帖木儿根本不能作有效的抵抗。太尉蛮子仓促上阵，很快战败被杀。脱古思帖木儿带着太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十人逃往和林方向，蓝玉率明军精骑追击千余里也没有追上。行至土剌河一带，脱古思帖木儿被其部将也速迭儿杀死称汗，捏怯来、失烈门南下，投降明朝，至此，北元灭亡。
也速迭儿夺得汗位后，许多蒙古贵族和大臣不承认其合法性，蒙古分裂成为东西两大集团，明朝人分别称东部蒙古本部为鞑靼，西部卫拉特蒙古为瓦剌。
公元1390年，朱无璋发动第七次北伐。明廷以故元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等屡为边患，命晋王朱冈、燕王朱棣分兵两路，各率师北征。大败北元，乃儿不花等被迫投降。
公元1396年，朱元璋对塞外故元进行的第八次进攻作战。朱元璋获悉大宁卫（今内蒙古宁城）以北有北元军队活动，就命令驻扎在北平（今北京）的燕王朱棣领兵去大宁歼灭之。朱棣行军到彻彻儿山，果然碰到北元军。北元军大败，索林帖木儿等数十人被俘虏。明军骑兵追击到兀良哈秃城，又遇北元将领哈剌兀，再次大败北元军。
布里牙特·乌格齐于公元1402年杀元昭宗的儿子尼古埒苏克齐汗孛儿只斤·额勒伯克。而后，布里牙特·乌格齐立尼古埒苏克齐汗之子孛儿只斤·坤帖木儿继位。同年，布里牙特·乌格齐杀坤帖木儿后称汗，也有史书称其为鬼力赤。
北方政权的瞬息万变让后人也迷了眼睛，有人认为至公元1388年，也速迭尔时期已经没有元的国号了。也有人认为是公元1402年，鬼力赤称汗后就取消国号了，至于孰对孰错，我们不纠缠，因为一个强大的帝国即将消失，一个新的政权又将诞生。欲知后事，请看第三十二章《蒙古帝国的消失》。
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