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“东西”在汉语里最常见的义项就是泛指各种具体或抽象的事物，当带有比较强烈的爱憎感情色彩时就特指人或动物。例如：“你这个鬼东西!”，“那人真不是东西！”，“黄鼠狼给鸡拜年，这东西没安好心！”等等。
那么通常所说“买东西”、卖“东西”中的“东西”是什么意思呢？原来“东西”一词起源于东汉,当时中国有东西两京，即东都洛阳和西京长安,到东京买货物叫买“东”,到西京购货物叫买“西”,久而久之“东西”便成了货物的代名词。
当然这个词语的来源历史上众说纷纭，莫衷一是。也有说中国古代的城市构筑讲究要易守难攻且便于民生。所以一般要选在依山靠水的地方。
所以建房时，要把门朝阳，沿水而建。由于中国位于北半球，西高东低。就形成了古代建城依山傍水、朝南沿岸的形状。城市的附属机构市场就只能设在城的东部或者西部了。
比如盛唐长安城占地841平方公里，堪称中国古代第一帝都。自隋始到唐开国之初，东市和西市逐渐发展成为长安城两大著名的商业中心。东市位于现西安交通大学一带，在当时主要是国内市场；西市则位于现在的西安市劳动南路和东桃园村之间，是当时世界上最重要的国际性市场和时尚娱乐中心。“买东西”一词即来源于此。
这个说法似乎也有一定道理，例如宋朝的时候市场一般是建在东城和西城。人们购物都去东边和西边，不是买东就是买西，所以渐渐的大家就说是买东西了。
大到一个城市如此布局，小到每家每户过日子也大抵如此：古人以面南背北为上，即南北为通路，东西两侧置放物件，指点物件的时候自然指着东、西两面，故以东西来作为物品的统称。
当然更有国际视角的人把这个词同与西汉张骞出使西域联系起来：远在两千多年前（公元前139年），汉武帝时探险家张骞奉命去西域（张骞通西域），他去时买了东方的东西卖给西方，回来时又买了西方的东西卖给东方，时间一久，人们就把这种买东卖给西，买西卖给东的做法，叫做买东西、卖东西。
学者的视角则注重“义理和考据”，有点寻章摘句的意思。当代知名学者陈望道先生在《修辞学发凡》中对“东西”一词如此解释：属于语言学上的借代修辞格，即以部份代替全体。物产来自东西南北中，如果把物产称为“东西南北中”，显然过于累赘，因此以“东西”来借代。
陈望道先生还引用清代学者梁章钜《浪迹续谈》卷七的一段话作为佐证：“通行之语，……谓物为东西。物产四方而后举东西，犹史记四时而后举春秋耳。”，这段话大致意思是说：用“东西”来指物产是很平常的话，因为物品产自东西南北四方而简称为“东西”，如同历史上把“春夏秋冬”四个时节简称为“春秋”一样，现代汉语中也有“虚度春秋”的说法嘛。
还有一种流传很广的说法，基于我国古代的五行观念衍生的。"五行"，即金、木、水、火、土。我们前人发现，上述五类物质经过混合加工，可以构成世间许多新的物质来，因而就产生了以这五类物质作为宇宙间万物的基础这一观念，大致相当于现代化学中“元素“的概念。据此，人们把一切事物和现象都归纳于这五类物质之中，而这五类物质由此成了具体事物的抽象化的代名词。
东西南北中，与金木水火土具有两两对应的关系，即东代表木，西代表金，南代表火，北代表水，中代表土。而古人由于水、土和火是最常见的物质或现象，以致被忽视；而木（植物）和金（金属矿物）最受人们的重视，可以代表一切有用物质。
于是，人们就把代表"木"和"金"的两个方向联在一起，组成一个词——"东西"，用它代表世界上的所有物体。我们生活中使用的所有物体差不多都是由金和木两物质做成的，因此，顺乎其然地便把"东西"二字当成了用来泛指物质、物体的代名词了。
相传宋代著名理学家朱熹在街头遇上好友盛温和，他正手提一竹篮子说自己急着去店铺，回头约朱熹到家长叙。朱熹望着盛手中竹篮问：”贤弟手提竹篮何用?“盛答：“装东西！”。
喜欢格物致知、穷究天源的朱老夫子接着问：“不能装南北吗?”盛答：“不可，东方属木，西方属金,竹篮子装得；南方属火,北方属水，竹篮子何装?“后世据此说，买货物称买东西。
“东西”属金木,不可入口,按照道理不能指代食物类啊？但宋元以后人们不但买东西，而且吃“东西”，此语沿用至今。清代对此说有精到的解释：“民生日用所需俱出于木,而以金易之”,也就是说,百姓的吃穿用度都取之草木的根、茎、叶、花、果和种子，不是直接得来，便是用金钱所买，所以“东西”又是食物的代名词。这么一解释又顺溜了，反正吃“东西”的涵意还是人人可以理解的。
另外说说关于这个词的趣事：为什么骂人又要骂“不是东西”呢？因为如果人不是东西，那就是南北了。南属火，北属水，在文言中，“水火”指的是大小便。所以，骂人不是东西就是说人是大小便，相当于现代骂人话“臭大粪”,真够恶毒的！
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