杜威，1859年出生于美国乡村的一个普通家庭。由于学校陈腐，杜威的小学中学和大学都成绩平平，只是从课外活动和阅读中得到一些启发。
1879年大学毕业后，杜威在家乡中学任教。当时美国正在战后重建，政治、经济等方面都进行了改革。文化教育方面出现了“德国热”，标志是1876年创建的约翰·霍布金斯大学。杜威受此影响，开始啃读黑格尔哲学。他撰写的哲学论文被哈里斯（联邦教育局长）视为佳作，并予以发表。在哈里斯的鼓励下，杜威于1882年在约翰·霍布金斯大学读研，1884年荣获哲学博士学位。
正是在约翰·霍布金斯大学的几年，杜威遇到了他人生中的几个“重要他人”，在他们的影响下，杜威完成了自身生命的重大转变。
杜威在约翰·霍布金斯大学攻读德国哲学，同时，又接受了发展心理学创始人霍尔和实用主义哲学家皮尔士的教导。他原是黑格尔的崇拜者，后来，在阅读詹姆斯的著作中，思想发生变化，把兴奋点转向急剧变化的现实，给当时突出的社会矛盾寻求科学和哲学的解答。杜威在《从绝对主义到试验主义》一文中，叙述了这段思想改变的过程。从此，他集欧美思潮于一炉，为他以后的教育研究培植了深厚根基。当然，这种有理论探索转向现实的现象，是他个人的天才使然，也是美国当时的时代特征。
杜威的教育思想根植于进化论基础上实用主义哲学，其核心是适应。因为美国正处于急剧变化时期，需要开疆拓土，需要冒险创新。如果在文化上抱残守缺，便是死路一条。于是，皮尔士、詹姆斯等人提倡的实用主义哲学适应了变革创新的需要。他们认为真理不是上帝的馈赠。没有绝对的真理，真理只是要接受实效检验的假定，必须接受社会活动的检验。实用主义更关注效用，有用即为真理，无用即为谬误。这是杜威教育思想的哲学根基。
在教育领域的改革历程中，杜威并不是最早的。1850年前后的薛尔顿（市教育局长）就用裴斯泰洛齐的原则培养教师。后来，在联邦教育局长哈里斯的支持下，帕克（昆西市教育局长）推行德国新教育，用直观教学和参观旅行等手段引导学生从实际生活中学习，其他学校也纷纷效仿。于是，德国的福禄贝尔、赫尔巴特、以及瑞士的裴斯泰洛齐等人的教学方法被美国兼容并收，并引起广泛影响。杜威多次去观看访问，并于1896年在芝加哥创办实验学校，进行教育研究。
就杜威的个人成长而言，主要分三个时期：1.1884~1894年，酝酿阶段。
杜威在密执安大学和明尼苏达大学任教，开始了解中小学课程的实际情况，深感中小学课程内容匮乏，当时的赫尔巴特的五段教学法机械呆板，类似于他童年时候的枯燥乏味。于是，杜威产生了教学改革的想法。之后，他在大学教课的过程中结合中小学教育来阐述，开始酝酿他的教育改革。
2.1894~1904年，尝试阶段。
杜威在芝加哥大学任教，并1896年创办实验学校，以他的哲学和心理学为依据，着手教育革新，改变了传统的教师讲学生听的课堂，学生求知以活动为主。为了活动，可以随时挪动座位。这期间杜威开始发表《学校和社会》等教育著作。
3.1904年之后，他的教育理想赢得了应有的荣誉。1904年他受聘于哥伦比亚大学教授，并长达26年之久。在这期间，他写成经典《民主主义与教育》，一套具有体系的实用主义教育哲学从此建立起来。
备注：1.之所以这么啰嗦，重述杜威的生平，尤其是他的思想历程，有助于透彻理解他的教育思想，并取其精华，为我所用。
2.对美国教育史上最有影响的四个人分别为：哈里斯、帕克、詹姆斯、杜威。哈里斯支持帕克进行新教育，哈里斯很欣赏杜威，并推荐他就读约翰·霍布金斯大学，在这里，杜威广泛接触新教育，并受到皮尔士和詹姆斯的亲自教导。在这四人中，杜威贡献和影响最大，因为他做了全面工作，以哲学为根基，以心理学为依据，付诸于实验学校，并取得了巨大成功。
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