在我国古代，有一类人，介乎今天的小品、相声演员与戏剧演员之间，称为优人、伶人或者优伶。他们依附于王公贵族，靠演出滑稽、幽默及讽刺剧生活。像小品演员一样，他们在当时非常受欢迎。
优伶的社会地位非常之低，和妓女、乞丐不相上下。但地位低下，丝毫不影响他们较高的素质和良好的幽默才能。优伶利用自己特殊的身份，言人所不敢言，讽刺不良风气，针砭时弊，甚至直接指斥当权人物，其讽刺的巧妙与辛辣，常令人赞叹不置。
1｜
南宋高宗时，内廷设宴招待群臣。席间，有一个伶人自称通晓天文。
这个优伶说：“世上的达官贵人，必定与星象相对应，我都能用玉衡窥探出来。从玉衡中间看过去，只看到星象而不见人。不过，玉衡仓猝之间不易找到，用一枚铜钱也凑合了。”
于是，旁人先让他看宋高宗，伶人透过铜钱看了一下，说道：是帝星。再看秦桧，伶人说：是相星。最后，让他看张俊。伶人端详了半天，说，看不见星。
众人大为惊骇，张俊和岳飞、韩世忠并称“三大将”，无论如何也应当是个将星吧。人们让他再仔细看看。
伶人又看了看，说：“还是看不见星象，只看见张郡王在钱眼儿里坐着。”众人哄堂大笑。
原来，张俊一向以贪图钱财、聚敛无度著称，伶人不过借机取笑他一下。
２｜
伶人大都在嘻笑怒骂之中，抨击时政。
宋杂剧中有这样一个情节：台上一位官匆忙之中失落了官帽，人们看见这位官员的帽子底下，还有包头发的红巾，便问道：“人们都说强盗才裹红巾，为什么你明戴官帽，暗裹红巾？”
官员答道：如今做官的都这样！一语道破当时官员扰民如匪的社会现状。
由于伶人寓讽刺于幽默滑稽之中，使被劝诫的人易于接受，往往收到耿介之士直言劝谏达不到的效果。
后唐庄宗喜欢狩猎。一次，他带领人马到中牟县打猎，践踏了不少民田。中牟县令是个爱民的官员，挡住皇帝的马队直言劝谏。正在兴头上的庄宗大怒，下令要把县令处斩。
危急时刻，跟着庄宗出游的伶人敬新磨率众冲上前去，把县令抓到皇帝的马前，对他一通训斥：“你身为县令，难道不知道当今天子喜欢狩猎吗？为什么要让老百姓种田纳税，不让他们饿着肚子，把土地空出来，等待天子驰骋狩猎？真是死罪！”
敬新磨一边说着，一边催促刽子手赶快行刑，其他伶人在一边跟着起哄。
庄宗知道伶人借着插科打诨向自己劝谏，于是一笑作罢。
３｜
当然，并不是所有掌权者都能像后唐庄宗一样，有那么一点幽默感，有那么一点度量。
南宋绍兴十五年，岳飞被害，韩世忠被解兵权。高宗认为秦桧议和有功，特地下招嘉奖。庆功宴上，伶人演出了一场讽刺秦桧的短剧：
戏一开始，登场者说了一通为高宗、秦桧歌功颂德的话，二人正得意间，一个角色忽然假作摔了一个大跟头，帽子摔出老远，露出发髻，以及发髻上的一个大发环。
有人问道：你头上戴的是什么？答：二胜环（当时流行的发环名，与“二圣还”谐音，“恢复中原，迎还二圣（徽宗、钦宗）”是当时尽人皆知的口号）。”
问话的人马上上前给了他一个耳光，说道：“你老老实实端坐在你的太师椅上，领你的高官厚禄，至于‘二胜环’，你应该把它放在脑后才是。”
短剧演出后，秦桧恼羞成怒，把演员们统统投入牢狱，严刑拷问，有的演员惨死狱中。
宋仁宗时，官方修改了给沿边驻军的军饷发放制度，改成折发实物。可是，折发的实物质量粗恶，价钱还很高，招致士兵不满。伶人们便以此为题予以揭露，结果他们差一点被处死。由于众军将士求情，才得以发配岭南。
伶人以他们无畏的勇气，令那些见风使舵的官员自惭形秽，让那些厚颜无耻之徒汗颜无地。
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