［周］老子
天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为袭常。
天地万物本身都有起始，这个始作为天地万物的根源。如果知道根源，就能认识万物，如果认识了万事万物，又把握着万物的根本，那么终身都不会有危险。塞住欲念的孔穴，闭起欲念的门径，终身都不会有烦扰之事。如果打开欲念的孔穴，就会增添纷杂的事件，终身都不可救治。能够察见到细微的，叫做「明」；能够持守柔弱的，叫做「强」。运用其光芒，返照内在的明，不会给自己带来灾难，这就叫做万世不绝的「常道」。
在本章中，老子又一次使用了「母」、「子」这对概念。在这里，「母」就是「道」，「子」就是天下万物，因而母和子的关系，就是道和万物；
理论和实际；抽象思维和感性认识；本和末等关系的代名词。
张松如认为「所谓既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，正是把概念形成的理论證明，当作对具体事物认识的方法了。
西周以来，中国已经产生了例如五行说那样原始、自发的唯物论。当老子第一次试图把那种元素化的『物理性形式』推进到更高阶段的理论性的形式时，他的理论形式的唯物主义思想，也因受到了历史与科学条件的限制而表现出某种不成熟性，这种不成熟性，反映到更为复杂的认识论领域中来，就很容易带上一种以『道』观物的特点。这是老子在认识上失足落水的一个重要原因。」
（《老子校读》第301页）我们基本上同意这种观点，但又认为老子的确是强调抽象思维，对抽象思维和感性认识的关系讲得不够清楚，这是我们从本章内容中所得知的，不过不能把这一点加以夸大，相反，我们感到，老子对这个问题的论述引用了辩證的方法，他的「知母」、「知子」的观点是老子哲学思想的精华之一，不仅在春秋末年甚至在以后相当长的一段时期内，其思想水平是许多哲学家所不及的。
本章的言外之意在于，世人都好逞聪明，不知收敛内省，这是很危险的事情，他恳切地希望人们不可一味外露，而要内蓄、收敛，就不会给自身带来灾祸。
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