绍兴十一年(1141年)，金国在无力攻灭南宋的情况下，重新与南宋议和。宋金两国战事稍稍停息，始终不信任武将的宋高宗就开始密谋处置武将了，尤其是坚决主张抗金的岳飞、韩世忠二人。
岳飞(1103年3月24日-1142年1月27日)，字鹏举，宋相州汤阴县(今河南汤阴县)人，抗金名将，中国历史上著名军事家、战略家、书法家、诗人、民族英雄 ，位列南宋中兴四将之首。
完颜兀术在给秦桧的书信中说“必杀岳飞，而后和可成”。在宋高宗赵构默许下，四月，张俊、韩世忠、岳飞三将被调离军队，到临安枢密院供职。
岳飞回朝后，立足未稳，即遭秦桧党羽万俟卨、罗汝楫弹劾，诬蔑岳飞援淮西“逗留不进”、主张“弃守楚州”，岳飞先是被罢枢密副使，充“万寿观使”之闲职。
岳飞此时已无兵无权，但对他的迫害却仍在步步紧逼。在秦桧授意下，张俊利用岳家军内部矛盾，威逼利诱都统制王贵、副统制王俊先出面首告张宪“谋反”，继而牵连岳飞。
张俊私设公堂，向张宪严刑逼供，毫无结果之下，竟捏造张宪口供“为收岳飞处文字谋反” 。岳飞在江州居留，为时甚短，就接到朝廷命令，召他回“行在”临安府。十月十三日，岳飞被投入大理寺(原址在今杭州小车桥附近)狱中，此前其长子岳云也已下狱 。
岳飞义正词严地面对审讯，并袒露出背上旧刺“尽忠报国”四大字，主审官何铸见此，亦为之动容。何铸查得岳案冤情，如实禀告秦桧。秦桧却说：“此上(赵构)意也!”改命万俟卨主审此案。万俟卨用尽手段，也无法使岳飞三人屈招一字 。岳飞宁死不自诬，乃至以绝食抗争，经其子岳雷照顾，才勉强支撑下来。
十一月初七日，宋金“绍兴和议”达成：由宋向金称臣，将淮河以北的土地全部划归金国，并每年向金贡奉银绢各二十五万两匹。和议虽已达成，但岳飞始终未能被释放。万俟卨等逼供不成，为了坐实冤狱，又为岳飞罗织搜剔了所谓“指斥乘舆”、“坐观胜负”等数条罪名，欲将岳飞一举定为死罪 。
大理寺丞李若朴、何彦猷以岳飞为无罪，与万俟卨竭力争议，均遭罢官处分。布衣刘允升上书为岳飞飞申冤，被下大理寺处死。已赋闲的韩世忠因岳飞入狱之事质问秦桧，秦桧回答：“飞子云与张宪书虽不明，其事体莫须有。”韩世忠忿然道：“相公，‘莫须有’三字，何以服天下?”
1142年1月27日，宋高宗下达敕令：“岳飞特赐死。张宪、岳云并依军法施行，令杨沂中监斩，仍多差兵将防护。”岳飞在大理寺狱中被杀害(宋代史料并无“风波亭”记载)，时年39岁。岳云和张宪被斩首。岳飞的供状上只留下八个绝笔字：“天日昭昭，天日昭昭!”岳飞死讯传出，临安百姓为之恸哭。消息传到金国，金国大臣酌酒庆贺云：“和议自此坚矣!”
岳飞被害后，狱卒隗顺冒险将岳飞遗体背出杭州城，埋在钱塘门外九曲丛祠旁。隗顺临终前，始将此事告知其子。 绍兴三十二年(1162年)，宋孝宗赵昚即位，岳飞冤狱终于平反。隗顺之子告以前情，乃将岳飞以礼改葬在西湖栖霞岭。淳熙五年(1178年)，为岳飞追赠谥号“武穆”，宋宁宗时追封为鄂王，宋理宗时改谥忠武。
南宋史中，最为历史牢记之事件，莫过于名将岳飞被以莫须有罪名杀害。岳飞本是南宋第一忠勇统帅，唯其可以一雪靖康之耻，唯其可倚为国之长城，然因宋高宗私欲，奸相推波，将军内斗(张俊)，一代名将，竟以“莫须有”之罪名被杀，其于中华历史上，实为难以名状的大耻辱。
从此南宋偏安一隅，坐等灭亡。这是后人对岳飞之死的主流看法。今日杭州西子湖畔的岳王墓旁依旧跪立着万人唾骂的秦桧夫妇和万俟卨(读莫棋谢)、张俊四个罪人之像。然而以今时之历史观之，岳王墓前，首应跪者，实为宋真宗赵构。因为以当时的形势，以岳飞的地位，如果无宋真宗的首肯，秦桧其实绝无能力将岳飞下狱并杀害。史载当岳飞等南宋将领转战大河南北时，秦桧就已经在同金朝官员做投降的谈判接触。此种谈判如无宋真宗的首肯，秦桧断然不敢为之。可惜历来只有冤杀的忠臣，没有谢罪的君王。是以岳飞坟前只跪秦桧夫妇等人之外，而没有宋真宗赵构的踪影!
张宪曾经问岳飞，什么时候天下才是太平的?岳飞答曰：“文臣不爱钱，武将不惜命，天下当太平。”当下，我们更多听到看到的是借岳飞之死来看为仕之道，学习生存技巧，这或许，又是我们这个时代的悲哀。
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