毫无疑问，子夏是孔门弟子中又一位宗师级别的人物。
孔门各大弟子中，颜渊是人格修养的楷模，子贡是外交家兼富豪商人，子路是行政好手兼军事家，冉有是多面手，原宪生就一副傲骨，澹台灭明行不由径，宰我则是个另类，而曾皙最是潇洒。而在学术上，则是以子游、子夏、子张、曾子四人最为杰出。
子夏，姓卜名商，字子夏，比孔子小四十四岁，卫国人，是孔子周游列国时在卫国收的学生。子夏聪颖好学，常能举一反三，深受孔子喜爱。只要稍作提点，子夏不但能充分领会老师的意思，并且能作进一步的发挥。
子夏问曰：“‘巧笑倩兮，美目盼兮，素以为绚兮。’何谓也?”子曰：“绘事后素。”曰：“礼后乎?”子曰：“起予者商也，始可与言诗已矣。” （《论语》八佾篇第三·八）
孔子刚说“绘事后素”，子夏就明白了，美女虽然有倩盼丽质，但还需施以素粉以增加面容之绚丽。更进一步，子夏以礼喻素，强调礼的重要性，人光靠天生的本质与仁心不够，还须博之以文，约之以礼，所谓质先文后、仁先礼后。难怪孔子要赞许他：“起予者商也！始可与言《诗》已矣。”聪明好学的子夏当然不仅是能言《诗》，他对孔子思想的领会，是相当的深刻。
樊迟问仁。子曰：“爱人。”问知。子曰：“知人。”樊迟未达。子曰：“举直错诸枉，能使枉者直。”樊迟退，见子夏，曰：“乡也，吾见于夫子而问知，子曰：‘举直错诸枉，能使枉者直。’何谓也？”子夏曰：“富哉言乎！舜有天下，选于众，举皋陶，不仁者远矣。汤有天下，选于众，举伊尹，不仁者远矣。”（《论语》颜渊篇第十二·二十二）
樊迟是个忠勇之士，但是学习上，还是无法和高材生子夏相比。子夏的领会和发挥几乎已有宗师气象。知通智，智者，在于知人。知人，便可用人。用人得当，“不仁者远矣”，仁自然也就来了。仁、智，其实是一体的。
有这样的学生，难怪孔子要对其寄以厚望，并谆谆教导：“女为君子儒！无为小人儒！”“志于道则为君子儒，志于食则为小人儒”，我教给你的东西可不是让你把它作为谋生的手段，你要志于仁道，成君子儒！子夏果不负孔子期望，他提出“君子学以致其道”，这道，还不能是小道，“虽小道，必有可观者焉；致远恐泥，是以君子不为也。”孔子死后，子夏收徒讲学，后来成为一派宗师。
在《论语》中，子夏的出场频率是很高的，第十九篇几乎就是子夏与曾子的专场演出，子游、子张、子贡则友情客串。不过，在这场演出中，孔门四大学术高足的分歧也得以充分暴露。
首先是子张。子张与子夏在孔门弟子中是截然相反的两种人。子张性情疏阔，不拘小节，锋芒毕露。而子夏则注重从细节入手，讲究“洒扫应对进退”，并指出“日知其所亡，月无忘其所能，可谓好学也已矣。”孔子曾评价：“师也过，商也不及。”师，是颛孙师，字子张，说的是子张太好高骛远。商，是卜商，字子夏，说的是子夏太琐碎，胸襟不够开阔。两人性情上各有欠缺，由此也带来学术上的分歧。
子夏之门人问交于子张。子张曰：“子夏云何？”对曰：“子夏曰：‘可者与之，其不可者拒之。’”子张曰：“异乎吾所闻：君子尊贤而容众，嘉善而矜不能。我之大贤与，于人何所不容？我之不贤与，人将拒我，如之何其拒人也？”（《论语》子张篇第十九·三）
就交友而言，子夏主张“可者与之，其不可者拒之”，能交则交，不能交则拒。子夏择友，信奉的是“无友不如己者”。而子张，则似乎显得大度了许多。交友在己而不在人，“我之大贤与，于人何所不容？我之不贤与，人将拒我，如之何其拒人也？”还是自身修养的因素。
可以看出，子夏比较实在，而子张太高远。子张基本上不像是在说如何交友，反倒像是以后佛家所说的度人，因此虽有一定意义，却空洞而不切实际。而子夏的做法，在现实中反倒容易实行。
子游也对子夏的“洒扫应对”提出了不同看法
子游曰：“子夏之门人小子，当洒扫应对进退，则可矣，抑末也。本之则无，如之何？”子夏闻之，曰：“噫！言游过矣！君子之道，孰先传焉，孰后倦焉？譬诸草木，区以别矣。君子之道，焉可诬也？有始有卒者，其惟圣人乎！”（《论语》子张篇第十九·十二）
子游与子夏一样，同为孔子后进弟子中优秀成员。孔子曾点评：“文学：子游、子夏”。两人都是做学术的料。在学术上，子游得孔子之灵气，以仁道为本，努力践行。孔子曾赞叹“闻弦歌而知雅意”。子夏则得孔子之厚重，收徒授学，强调从生活中的小事做起，循序渐进。两人的分岐显而易见。子游一心想的是老师所传授的大道，要以教化天下。所以对子夏有此批评。
子夏当然不服气。谁说我只注重小道？你说得太过分了。“君子之道，孰先传焉，孰后传焉？”大道，小道，得有个先后次序吧。循序渐进，由小及大，才是正确的方法。我教弟子们洒扫应对进退，这只是入门教育。后面我传授大道，还多得是呢！怎么可以随便歪曲君子之道呢？“有始有卒者，其惟圣人乎！”，沿着这条道一直走下去，而能达到终极目标，这就是圣人呀！
两人的争论相当激烈。平心而论，子夏确实注重细节，不过，若说子夏只注重细节，确实也是冤枉了子夏。而且论成就，子夏要高得多。子游一心想在从政中实践孔子夫子的理想，教化天下，当然是走不通的了。而子夏聪明多了，着力授徒讲学，并且提出了求学与入仕相辅相成的理论“仕而优则学，学而优则仕”，这无疑具有极大的吸引力。加上子夏本身崇高的威望，一时影响力无人能及。子夏晚年，其子死，哭之失明，魏文侯还是亲自拜子夏为师，对子夏异常尊重。子夏于是移居魏国，坐镇西河，各地人才纷纷而至，华夏文化的重点渐渐转移到了魏国西河，形成了著名的西河学派。子夏也达到了一生事业的顶峰。当时一大批杰出人物，如田子方、段木干、田子方、西门豹、李悝等，都直接或间接出于子夏门下，也正是这些人，启动和进行使魏国成为战国初期超级大国的变法改革。
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