文帝下诏救济鳏、寡、孤、独和穷困的人。文帝还下令：“年龄八十岁以上者，每月赐给米、肉、酒若干；年龄九十岁以上者，加赐帛、絮。赐给他们的米，各县长史要亲自检查，县丞或县尉要亲自送到门上；赐给不满九十岁的老人的东西，由啬夫、令史给他们送去；凡领俸二千石的郡、县，要派出都吏进行监察，不按诏书办理者要督促。”
汉文帝元年，公元前179，冬十月初一，文帝改封琅邪王刘泽为燕王，封赵幽王之子刘遂为赵王。
丞相陈平因病请辞，文帝追问原因，陈平说：“高祖时，周勃的功劳不如我，诛灭诸吕，我的功劳不如周勃，我请求把右丞相之位让给周勃。”十一月初八，文帝改任陈平为左丞相，太尉周勃为右丞相，大将军灌婴为太尉。诸吕封王建国所占的齐、楚的地盘，都还给了齐国和楚国。
朝廷对诛灭诸吕之事论功行赏，右丞相周勃以下，都按功增加封户，赐给黄金。绛侯周勃散朝时小步疾行退出朝廷，一副得意洋洋的样子，而文帝对绛侯也是以礼相待，经常目送他退朝。担任郎中的安陵人袁盎劝文帝说：“诸吕悖逆，是大臣们通力合作才将其诛灭。那时，周勃为太尉，掌握兵权，才有机会立了功。现在丞相好像已露骄色，陛下对他却仍然很谦让，臣子和君主都有失礼节，我认为陛下不应如此！”以后上朝时，文帝越来越庄重，周勃对文帝也越来越敬畏。
十二月，文帝下诏说：“法律，是治理天下的依据。现在的法律对犯罪的人处罚之后，还要株连到他无罪的父母、妻、子、兄弟，甚至将他们收为官奴，朕认为这不可取！从今以后，废除收罪犯家属为官奴及连坐律！”这是文帝登基后做的第一件休养生息的大事。
春正月，有关官员请求文帝早日确立太子。文帝说：“朕不能得天下贤圣有德之人而将帝位禅让给他，已经是不德了，现在又说准备立太子，这是加重我的不德。此事缓议！”有关官员说：“预立太子，事关宗庙和社稷，也是表明皇帝不忘天下。”文帝说：“楚王是我的叔父，吴王是我的兄长，淮南王是我的弟弟，难道这不是早就准备好了吗？现在不选择贤能之人为帝位继承人，而说必须传给儿子，世人将认为我忘记了贤能有德的人而专私于自己的儿子，这不是对天下有利的做法！”有关官员坚持说：“古代殷、周建国之后，历经千年的长治久安，它们都采用了预立太子的制度。确立继承人必须从儿子中选择，这是古之成例。高帝平定天下而为太祖，子孙继嗣，世世不绝，现在舍弃了理应继承的皇子而另从诸侯王和宗室中选择继承人，这不是高帝的愿望。在皇子之外另议继承人是不可以的。陛下诸子中，刘启年龄最大，为人纯厚仁慈，请陛下立刘启为太子。”文帝同意了。
三月，文帝立太子刘启的生母窦氏为皇后。窦皇后是清河郡观津县人，她有位弟弟窦广国，字少君，幼年时便被人拐卖，先后转换了十多家，听说窦氏被立为皇后，便上书自言身世。窦皇后召见窦广国，经核验无误，就赐给他大量的田宅和金钱，与其兄窦长君在长安安家居住。绛侯周勃、将军灌婴等人议论说：“我们的命运就取决于这两人了。这两人出身微贱，不可不为他们慎选师傅和宾客，否则，他们就有可能效法吕氏，这是大事！”于是，大臣们从士人中挑选有节行的人与二人同住。窦长君、窦少君由此成为谦让君子，不敢以皇亲国戚的地位对人。
文帝下诏救济鳏、寡、孤、独和穷困的人。文帝还下令：“年龄八十岁以上者，每月赐给米、肉、酒若干；年龄九十岁以上者，加赐帛、絮。赐给他们的米，各县长史要亲自检查，县丞或县尉要亲自送到门上；赐给不满九十岁的老人的东西，由啬夫、令史给他们送去；凡领俸二千石的郡、县，要派出都吏进行监察，不按诏书办理者要督促。”
三月，楚元王刘交去世。
夏四月，齐国、楚国发生地震，二十九座山在同一天中崩裂，大水喷涌而出。
有人向文帝进献千里马，文帝说：“天子出行，前有鸾旗，后有属车，每日行程不过五十里，即便率军出行也不过三十里。朕乘千里马先跑到哪里去？”把马还给了进献者，还给了回去的路费，下诏说：“朕不接受贡献。命令全国不要再来进献。”
文帝施恩惠于天下，诸侯、周边部族与朝廷关系欢乐融洽。之后，文帝才赏赐从代国带来的功臣，封宋昌为壮武侯。
文帝越来越明习国家政事。朝会时，文帝问右丞相周勃：“全国一年判决多少案件？”周勃谢罪说不知道。文帝又问：“全国一年收入多少？”周勃又谢罪说不知道。紧张加上惭愧，周勃汗湿衣背。文帝又问左丞相陈平，陈平说：“有专门机构负责这些事。”文帝问：“是谁在主管？”陈平回答说：“陛下要问诉讼案件，可以问廷尉；如果要了解钱谷，可以问治粟内史。”文帝说：“如果各种事务都有有关部门负责，那么您是负责什么呢？”陈平谢罪说：“陛下不知道我驽钝，任命我为宰相。宰相者，上佐天子，理阴阳，顺四时，下遂万物之宜，外镇抚四夷诸侯，内亲附百姓，使卿大夫各得任其职焉。”宰相就是对上辅佐天子，理通阴阳，顺应四季变化，对下使万物各得其所，对外安抚四夷和诸侯，对内使百姓归附，使卿大夫能够各尽其责。文帝这才有点高兴，并称陈平说得好。右丞相周勃非常惭愧，退朝之后责备陈平说：“您平素怎么不教我如何答对！”陈平笑着说：“身居其位，却不知自己是干什么的？况且如果陛下问长安城中有多少盗贼，您怎么回答？”绛侯周勃于是自知能力比陈平差得太远了。过了一段时间，有人劝周勃说：“您诛灭吕氏，扶立代王为帝，威震天下。如今您受朝廷厚赏，身处高位，时间一长，恐祸将及身啊。”周勃也感到了担忧，就称病请求辞去丞相职务，文帝批准了他的请求。秋八月二十日，文帝免去周勃右丞相职务，左丞相陈平专任丞相。
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