当西汉王朝在中国本土完成统一时，匈奴部落也在漠北完成统一。
匈奴部落老酋长头曼的前妻生子冒顿，后妻又生一个幼子。
爱后妻兼爱幼子是老年人的特有感情，头曼打算把酋长的位置传给幼子，就派冒顿到月氏王国（当时的月氏国还在中国甘肃张掖一带）当人质。
但是等冒顿前脚刚去，狠心的父亲便发兵猛攻月氏，希望月氏王国在大怒之下，把人质杀掉。
幸好冒顿及时察觉，立刻抢了匹马就逃走了。
回到匈奴，老头曼也没说什么，大概还觉得儿子有胆识，于是分给他一部分部众，但仇恨的种子却深深地埋进了冒顿心中。
冒顿不久发明一种射出时能发声的响箭（鸣镝），他下令给他的部属说：“注意响箭，响箭射什么，你们就也射什么，不射的处死。”
有一次冒顿率领他的控弦之士去打猎，冒顿响箭射出后，发现有未跟着射的，立即杀掉。
又有一次，冒顿用响箭射他自己的马，部属有不敢跟射的，也被他立即杀掉。
还有一次，冒顿用响箭射他自己的爱妾，部属有不敢跟射的，也立即被杀掉。
经过这几次的训练，部属已经恐惧成习惯，真的是冒顿指向哪里，弓箭射向哪里。
于是，公元前209年，冒顿用响箭射向他的父亲，头曼遂死在儿子部属的乱箭之下。
冒顿随后又把他的继母与弟弟杀掉，宣称自己是“单于”，成为叱咤东亚的匈奴帝国的第一任单于。
顺便说一句，冒顿姓挛鞮，他当上单于后，东胡还是一支很大的势力，有一次，东胡向匈奴讨要良马，群臣很愤怒，都说不能给，但是冒顿力排众议，还是给了东胡。
又有一次，东胡得寸进尺，向冒顿索要他的阏氏，这个阏氏的意思是单于的皇后，这是要绿冒顿啊！大臣这下都炸了锅了，说士可杀不可辱，男儿头上不戴帽啊！要求冒顿下令进攻东胡。但是冒顿劝大家稍安勿躁，居然忍了。
东胡一看，以为冒顿懦弱可欺，于是再次来要东西了，这次要的是土地。这次众人听了，都不做声了，觉得逆来顺受的冒顿肯定也会给了。
但是不料这次冒顿却断然拒绝，No Way，我们的草原很大，但是一寸也不给东胡！
部属们听了热血沸腾，这才知道冒顿正是利用前两次的隐忍换来了准备的时间，有所准备的匈奴一鼓作气灭掉了东胡势力。
随后，冒顿又回师向西，赶走了月氏，一举成为汉朝北方的强大势力，疆土东起辽东，西至西域。
向南，与汉朝争夺河套地区。
公元前200年，汉匈在平城（山西大同）对峙。
冒顿指挥四十万精锐骑兵，把刘邦的先锋部队包围在白登山。
围困了七天七夜，虽然匈奴骑兵凶猛，但是未能奈何作困兽之斗的汉军。
传说汉高祖刘邦的谋士陈平运用女人的妒忌心，成功地说服冒顿的阏氏，因为陈平以闺蜜的口吻对阏氏说，你家男人要是夺了汉地的山河倒没什么，但是汉家女儿肯定会夺了你家男人的心，这样的话，姐姐你就危险了，保不定你家男人移情别恋，说不定还会把拉出去喂狼啊！所以趁现在胜负未分，赶紧把你家男人带回草原吧。
阏氏的焦虑被陈平成功地激发起来，于是一哭二闹三上吊逼着冒顿退兵解围了。
其实原因并不这么香艳，一是汉朝后续部队不断赶来，堪堪要将匈奴军队来个反包围，第二，打仗历来打的是后勤，草原的供给远远无法支撑冒顿的军事行动，于是，冒顿省时度势后，理智地选择了退兵。
不过一次退兵并不代表从此和平，此后汉匈征伐、亲和不断。
公元前195年，刘邦驾崩，吕后掌权。
冒顿单于知道后，写了一封戏弄信给吕后，说：“听说你死了男人，而我也恰巧死了女人，我可以收你当小老婆，从此匈奴和中国，成为一家。”
吕雉虽然气到吐血，但是敌强我弱，无可奈何，只好回答说：“我已年老，不能侍奉你，愿意用年轻的公主代替。”
此后，汉朝继续与匈奴保持大和亲小干戈的政策，终于熬死了冒顿，而汉朝经过文景休养生息后，汉武帝终于可以腾出手来一举解决匈奴威胁了。
《历朝通俗演义》的作者蔡东藩曾总结冒顿的一生说：
“冒顿之谋狡矣哉！怀恨乃父，作鸣镝以令大众，射善马，射爱妻，旋即射父。忍心害理，不顾骨肉，此乃由沙漠之地，戾气所钟，故有是悖逆之臣子耳。至若计灭东胡，诱困汉祖，又若深谙兵法，为孙吴之流亚。彼固目不知书，胡为而狡谋迭出也?高祖之被困白登，失之于骄，若非陈平之多谋，几致陷没。骄兵必败，理有固然。然冒顿能出奇制胜，而卒不免为妇人女子所愚，百炼钢化作绕指柔，甚矣，妇口之可畏也！”
文 | 云间大彭
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