1840年～1842年，英国殖民者对中国发动了一场战争，这场战争由于英国强行向中国推销鸦片引起的，所以，就称为鸦片战争，也就叫做第一场鸦片战争。
那中国地大物博，怎么在第一次鸦片战争就失败了呢？
其实纵观全局，看看当时的清朝后期的社会情况，答案是不难找到的。
清朝后期社会制度的腐朽和经济、科学的落后。在清朝的后期，社会衰败，政治昏暗，社会的各种矛盾加剧，传统的自给自足的自然经济的禁锢，使得社会生产力低下，科学技术落后，而且财政拮据，军备废弛，武器低劣，在这种情况下，域外必然受到了很大的限制。
在1840年的8月11日，英国军队闯入了天津，向直隶总督琦善递交了英国首相帕麦斯给清朝的照会，在照会中，他们直言不讳的向清政府提出了赔款、割地等侵略要求，这一要求引起了清王朝的极大的震撼。
在这种情况下，在这危急时刻，大臣们出乎意料的没有商定如何抵御英国的入侵，而是纷纷的把矛头指向了主战派的林则徐，说他禁烟操之过急。以至于造成今天的祸端。
于是，他们就转向了以琦善为代表的投降派，道光帝于是就派他去和英国侵略者谈判。
在8月22日，钦差大臣琦善赴广东办理中英交涉。
为了讨好英国侵略军，琦善竟然将林则徐、邓延桢等主战派的官员撤职查办，还立即惩办积极抗战的英军将领，并将珠江口附近的防务设施全部的拆除，遣散水勇、乡勇。
但是，琦善所做的这些，在英国人开来友好的举动，并没有赢得英国人对他好感。
在1841年2月6日，英军向虎门炮台发起了猛攻。
在3月，奕山率领大军在广州集结，但是他们不会打仗，而且还贪生怕死，当英军发炮轰击城内，奕山所居贡院被炮火击中，使清政府在广州的高级官员乱成一团。奕山气急败坏，无奈命人在城上悬起白旗，并派广州知府余保纯出城求见英军头领义律乞降。
于是在27日，奕山同英国侵略者签订了屈辱的《广州和约》。在和约里规定：清军退离广州60里；奕山缴纳600万元的所谓的“赎城费”，然后，英军退至虎门。
在9月，道光皇帝为了挽救浙江前线战场的败局，就任命自己的另一个侄儿奕经为杨威将军前往浙江指挥军事。
奕经和奕山一样的腐败无能，在南下的途中，不顾前线战况的吃紧，而是纵情于游山玩水，到了苏州，便屯兵不前，整天沉溺于花天酒地之中。
在1842年7月13日，耆英、伊里布等人和璞鼎查在英舰“汉华丽”号上签订了丧权辱国的不平等条约《南京条约》。
这样，第一鸦片战争就结束了。
从上述可以看出，第一次鸦片战争失败的原因，
一是：清朝的闭关锁国的政策；二是：道光帝的举棋不定，忽战忽和；三是：清王朝的政治的腐败；四是：清朝经济的军事的落后。
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