历史背景
人性是善的，还是恶的？
对人性本质的讨论，是孟子所处时期的一大热门话题。孟子提出的性善论，并非指每个人生下来就是仁人，而是强调人天生有向善的倾向。孟子认为，人之所以异于禽兽，是因为人的本性中有“四端”，即恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心。只有通过适当地发展此“四端”，人才能成为“人”，并由内而外地进一步发展出仁、义、礼、智的品德。
而同一时期的告子认为，人性本身无善无不善，道德是从外面人为地加上的东西，而非人能自然流露出来的品质。
核心知识点
孟子最核心的思想之一：仁义礼智
仁义礼智合称“四端”，是孟子最核心的思想之一，因为人拥有四端，是孟子很多思想的基础和前提。
只有证明了人有四端，才能够进而论证孟子“性善论”的思想，而人性善对于孟子的思想体系之所以重要，是因为，如果没有人性善，就没有推行仁政的前提，推行仁政是孟子毕生追求的事业。如果人性是恶的，就会偏向法家的思想，要用严刑峻法来约束人民。
所以，仁义礼智，本心四端，是孟子思想的根基，孟子的很多观点，都可以归结到这上面来，而且“四端论”成为后世王阳明“致良知”学说的基础。
应用延伸
怎样才能与他人建立良好的人际关系？
每个人都生活在与他人的关系中，面临着各种人际关系，比如朋友关系、家庭关系、同事关系、上下级关系，我们应该怎样做才能让自己与他人建立良好的关系呢？
孟子对这个问题的回答是，人要有“本心四端”，恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心，有这四种心然后仁义礼智这“四端”就会发萌，如果能不断将它扩充，那么和整个群体中的人都能其乐融融，相反的话，连和父母的关系都处不好。
现实中的确如此，有的人为了群体的利益牺牲小我，获得了所有人的尊重，而有的人为了一己的利益忘仁忘义，最后剩下孤家寡人。所以，懂得“本心四端”，可以说是一个人在社会上安身立命的基础。
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