1492年是烟草史上很关键的一年。1492年8月3日，哥伦布率领三艘由可靠的水手和能干的船员操纵的帆船，从西班牙起航。10月12日凌晨，哥伦布率领的船队登上了巴哈马群岛中圣萨尔瓦多小岛。但是他一直认为自己到达的是印度。哥伦布率领船员登上陆岸，他以这块陆地司令的身份升起国旗，宣布占领该岛，命名为圣萨尔瓦多岛，它就是今日的巴哈马群岛中的华特林岛。
当哥伦布和他的水手们登上岛屿时，他们看见那里的印第安人手里拿着火把，嘴里叼着草叶在吸烟雾。他们感到很奇怪。过了几天，当他们继续航行到今天的古巴和海地时，又见到许多男男女女也是手里拿着点燃的草叶在吸。到近处仔细看，才知道他们点燃的是用烟草叶包裹的玉米叶丝。
航海史学家裴南蒂斯·奥威图所著的1535年出版的《印第安通史》这样记载：“在其它的邪恶的习惯里，印第安人有种特别有害的嗜好便是去吸某一种烟……，以便产生不省人事的麻醉状态。他们的酋长使用一种状如丫的管子，将有丫的两端插入鼻孔，在管子的一端装着燃烧的野草，他们用这种办法吸烟，直到失去知觉，伸着四肢躺在地上像个酒醉微睡的人一样……我很难想象他们从这种习惯里究竟获得了什么快乐，除非在吸烟之前就已经是喝了酒。”
哥伦布发现烟草在印第安人心目中是极具价值的。在印第安人看来，烟草是上帝赐予的“神草”，绝对不能菜渎。所以印第安人举行各种纪念活动，如祭天地日月、诸神和祖先时，都把烟草作为最上等的礼物拿出来供牵。因此，烟草早期不是一种生活消费品，而是宗教仪式中不可缺少的物品。
哥伦布及其水手们把印第安人馈赠的烟草带回欧洲，最初是作为观赏植物栽培，欣赏它美丽的大叶和花朵。后来一些地方的人也学会了印策安人的吸烟方法。由于烟草具有醉人的香气和消除疲劳、驱虫止痛等作用。
哥伦布的两个船员杰雷兹和托瑞斯学着古巴土人的样子，试着吸了起来，杰雷兹成为欧州第一吸烟者。
1496年，随着美洲洲航道的开通，航海到美洲的水手把烟草种子带到欧洲，烟草很快在欧洲传播开来。
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