燕国姬哙把国君之位传给国相子之，引发了内乱，齐宣王马上向燕国派兵，并且战胜了燕国。齐宣王很高兴，问孟子：“有人劝寡人不要兼并燕国，有人劝寡人兼并燕国，像我们齐国这样的万乘大国，去攻打另一个万乘大国燕国，只用了五十天就胜利了。这不是人力所能决定的呀。如果不兼并燕国，又会怎么样？”
孟子说：“如果兼并燕国，燕国百姓欢呼雀跃的话，大王就兼并吧！以前周武王就是这样做的。如果兼并燕国，燕国百姓不高兴，大王就不要兼并，以前周文王就是这样做的。一个大国攻打另一个大国，百姓用筐抬着饭、用壶抬着酒欢迎齐国军队，还会有别的意思吗？就是为了逃避这种水深火热的苦日子而已。如果这种日子没有尽头的话，百姓们会期盼其他人来解救他们的。”
后来，齐国大臣沈同以个人身份向孟子请教：“先生觉得燕国可以讨伐吗？”
孟子说：“可以。燕王姬哙绝对不会把燕国交给别人，相国子之也不会从燕王那里接受燕国。如果一个读书人在这里，你很喜欢他，于是，你不通过齐王就私自把自己的爵位和俸禄让给他；而他，也不经过齐王就接受了你给他的爵位和俸禄，你觉得可以吗？如今燕国的局面和这个事情有什么区别？”
齐国讨伐燕国以后，有人问孟子：“您之前劝齐国讨伐燕国，有这件事吗？”
孟子说：“没有过。沈同曾经问我：‘可以讨伐燕国吗？’
我回答说：‘可以。’结果他们去攻打燕国了。要是他再问‘谁可以攻打燕国？’那么我就会说：‘只有上天才可以讨伐。’这就好比现在有一个杀人犯，有人问：‘这个人该杀吗？’我肯定回答：‘该杀。’假如他继续问：‘谁可以杀他？’我的回答是：‘当然是负责刑狱的官员。’如今以和燕国一样强大的齐国去讨伐燕国，为什么要劝阻呢？”
不久，齐宣王兼并了燕国，周边国家听说后，都打算援救燕国，
齐宣王不解的问孟子：“现在周边很多国家都在谋划如何打败寡人，怎么办呢？”
孟子说：“我听说，靠着方圆七十里的小国家来统一天下的人是商汤，从来没有听过方圆千里的大国国君害怕其他国君的。《尚书》上说：‘商汤征服天下的开始，是从葛国开始的。’天下人都信服于商汤，向东方进军，西方的部落就会抱怨，向南方进军，北方的部落也会抱怨，人民都说：‘为什么把我们放在后面呢？’百姓盼望着商汤，就像大旱很久人们盼望乌云一样。商汤的部队来到这里，商人们继续做生意，农民继续耕种。商汤杀掉了当地的国君之后马上就安抚百姓，这就像大旱很久的庄稼终于下了一场及时雨，百姓们当然非常高兴。所以《尚书》上才说：‘为什么商汤不先来征讨我们？这样我们这个国家才能复苏。’今天燕国的国君正在虐待他的百姓，大王去征服他们，那里的百姓一定会认为大王您是解救他们摆脱水深火热的生活处境的。所以都会用竹筐乘着食物，用壶乘着酒欢迎我们的军队。但是大王如果杀死他们的父亲和兄弟，掠夺他们的兄弟和儿子，毁坏他们的宗庙，搬走他们国家的宝物，这样可以吗？天下其他国家本来就害怕齐国的强大，如今齐国的国土又增加了一倍，却又不实行仁政，这样肯定会招来其他国家的武力干涉，所以请大王您赶快颁布命令，将燕国被俘的老小放回，停止搬运燕国的宝物，和燕国人协商一位新的国君之后离开燕国，如果这样做的话，还是来得及让周边国家撤兵的。”
不久，燕国人反叛了。这个消息不久传到齐宣王的耳朵里。齐宣王说：“寡人对孟子十分羞愧啊。”
大夫陈贾却说：“大王何必这样。您觉得在仁和智两个方面，您和周公谁更胜一筹？”
齐宣王说：“这还用说？”
陈贾说：“当年周公派遣管叔监管商国故地，管叔却率领商朝遗民造反。如果说周公知道是这个结果还要派管叔去监管，那就是不仁；如果周公没有预见到，那就是不智。连周公都没有做到仁和智，何况大王您呢：我愿意去见孟子。”
于是，陈贾来见孟子，开头就问：“先生以为周公是什么人？”
孟子说：“是古代的圣人。”
陈贾接着问：“周公派管叔管理殷商故地，管叔却带着殷商旧民造反了，有这件事情吗？”
孟子说：“有这件事。”
陈贾说：“周公是预见管叔会造反所以才派他去的吗？”
孟子说：“周公是不会预见的。”
陈贾笑了笑，说：“这样说来，圣人也会犯错误吗？”
孟子坐直了身子，说：“周公是弟弟，管叔是哥哥，周公犯这样的错误，不是合情合理的吗？而且，古代的君子，有了错误就马上改正，今天的所谓君子，有了错就将错就错。古代的君子，他的错误就像是日食和月食，百姓们都能看得见；所以当他们改正的时候，百姓们都非常钦佩。今天的所谓君子，不仅犯了错没有承担的勇气，而且还要找各种理由进行辩护。”
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