周小宽从小喜爱读书，成绩总是名列前茅，年年被学校评为三好学生，是个左邻右舍公认的聪明孩子。他性格斯文沉静，品性淳朴憨直，文质彬彬，从小像个读书人，村里人对其颇为好评。当然，跟小伙伴儿玩闹起来也很疯狂，毕竟是小男孩儿，哪能不活泼。
周小宽中学毕业后回生产队务农，初出校门不擅农活。生产队照顾他，安排他到瓜棚照看瓜田，与刘二胖轮班，日夜值守，防止有人偷瓜或者禽畜糟蹋。当时生产队种了几亩田的香瓜，准备待到瓜熟蒂落时统一分配给全村社员们自吃或者上街卖钱。周小宽很高兴得到这个不重又能挣工分的活儿，尽忠职守，值守瓜田，从不迟到早退和中途溜号。寂寞时就捧一本书看。夏风拂拂，时光悠然。
高光是本村的一个中年瘦男人，大家都叫他“高道士”，小宽也不清楚原由。高道士经常琢磨一些稀奇古怪的问题，自觉聪明过人，脸上常挂着得意的笑容，天文地理无所不晓的样子。村里人都觉得他有些神神叨叨的。但小宽觉得他对很多问题还是有一些独特的观察和见解。对于喜欢观察和思考的人，小宽内心是尊重的，尽管他也隐约感到高道士想问题时常有点偏颇的倾向。
高道士时不时的会跑到瓜棚来找周小宽，谈天说地，吹水神侃。小宽是个待人友善客气的人，每次都很耐心地陪他神聊，有时也能听到一些新鲜的见闻。反正闲着也是闲着，况且高道士也是把自己当作能够沟通的人才来的。小宽能够感觉到他对自己的好感和善意。
有一天轮到二胖值夜班，早上起来发现瓜田里藤叶凌乱，景象异常，上前一看，香瓜被偷了一大片，不禁大惊失色，失声惊叫。周小宽一早就赶来接班，远远看见二胖在瓜田边焦躁不安地来回走动，口里似乎在骂骂咧咧，显得有些异样，便加快脚步，连走带跑地赶向瓜田，路上不小心还踩了一只烂南瓜，弄得解放牌球鞋上粘上了好多黄色的瓜瓤，看上去像屎似的，他也顾不上揩擦。
二胖一见小宽来了，急不可待地嚷道：“不好了，不好了，香瓜被人偷了一大片，这可怎么办？”小宽在瓜田边察看了一番，果然看见成熟的香瓜被偷了不少，便对二胖说：“你赶紧去向队长报告呗。”
二胖应诺一声，转身向村里飞奔而去。
队长接报后火冒三丈，责骂二胖睡得死猪一样，随后立即喊来几个骨干商量对策。几个人简单合计一番，决定先到瓜田实地查看。
在瓜田边，他们除了看见香瓜损失十分严重之外，还发现了一个重要的蛛丝马迹：偷瓜贼在瓜田和田埂上留下了一长串球鞋印儿，途中还踩到了一堆人的粪便（那是昨晚二胖在田埂边拉下的）。
一行人查看完现场回到村里，决定采取两项破案行动：一是马上派人到县城的集市上去查看有无本村或附近村民在卖香瓜，二是组织人马在村里挨家挨户搜查，看看有没有谁家里藏有香瓜和粘有屎迹的球鞋。副队长从村头到村尾吹哨子发布号令，要求全村村民今天上午不得洗衣洗鞋。
高道士看见村里出了这么大动静，得知是瓜田失窃，内心有点兴奋，吃了两碗白粥，打探一番情况后，便脚步匆匆地来到瓜棚，与周小宽问长问短，颇为关心。闲谈间，他忽然瞥见周小宽球鞋上粘有一圈黄黄的糊状物，便吃惊地问：“你的鞋上怎么会有黄黄的东西呢？”
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