在文化程度低的时代，“老”是一种社会尊称。
原因很简单，因为活的时间足够长，老人被认为拥有实践经验和智慧。
我们常说：“家有一老，如有一宝。”就是这种道理的延续。
1 “老夫”是官员的自称
“老”曾经是执政大臣的称谓。
在周朝初年，周公和召公分别管理东西方的诸侯，他们的职务就称作“老”。《礼记》称之为“天子之老”。
《礼记》同时又说：“大夫七十而致仕……自称曰老夫。”
致仕就是退休，高级卿士退休之后，就自称为“老夫”。
叶剑英写《八十书怀》诗：“老夫喜作黄昏颂，满目青山夕照明。”相当贴切。
自唐、宋起，没有退休的官员也有自称为“老夫”的，如杜甫之“老夫情怀恶”、苏轼之“老夫聊发少年狂”。
总的来说，这种称呼在古代具有相当的身份局限性，平民是不敢如此称呼的，他们往往自称老汉、老朽、老身、老拙。
2 宋朝人称一些神灵为“老爷”
因为“老”是尊称，宋朝人开始称一些神灵为“老爷”。
比如南宋人撰写的《三朝北盟会编》记载农民起义军首领钟相的事迹，说他：“自号老爷，亦称天大圣。言有神通，与天通，能救人疾患。”
《金石萃编·金大安砖刻》也记载了一桩：“大安（辽道宗年号）二年四月三十日未时，老爷感化赵门白氏，舍地建庙。”
3 元、明时，中高级官员称“老爷”
到了元明时期，“老爷”又成为官员的称呼，或是自称。
清朝人王应奎著《柳南随笔》：“前明时，缙绅惟九卿称老爷，词林称老爷，外任司道以上称老爷，余止称爷，乡称老爹而已。”
意思是说，在明朝，只有中高级官员以及翰林，才能称为“老爷”，其他官员只能称“爷”，没做过官的秀才、举人，只能被称为“老爹”。
4 清朝五品以下官员称“老爷”
到了清朝，四品官以上称“大人”，五品以下称“老爷”。
注意，“大人”原是汉族称呼父母叔伯等长辈的敬称，只有清朝将其作为官员的专有称谓。
这也不奇怪，连士大夫都俯首自称“奴才”了，称呼上官为“大人”，顺理成章。
直到晚清以降，豪绅及富贵之家的年长男主人才称“老爷”。
当然，这些历史的细节在当代影视剧里通通灰飞烟灭。
5 “老”是一个会意字
“老”是一个会意字，其甲骨文直观而形象：一位侧身、弯着腰的人，手拄拐杖；另外一个甲骨文则在人的头上添加了毛发“ψ”，强调因年长而发长。
“老”的造字本义是年老的人。
“老”代表富有经验，引申出老练的意思。
如杜甫诗云：“枚乘文章老，河间礼乐存。”这个“老”是说枚乘写文章很老道。
“老”是“年老”，故尔又成为“死”的讳称。
如《红楼梦》第十五回：“以备家中老了人口，在此停灵。”这种说法，当下已经极少听到，大家多用“走”来讳之。
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