史记作为一本传世的佳作，流传千古，记载的人物上至三皇五帝，下至汉朝武帝，是人们了解汉朝以前历史的绝佳史书。开篇是五帝本纪，这一章就是描写夏朝以前，在百姓中口口相传的三皇五帝。
这一个本纪有这五位主角：黄帝、颛顼、喾、尧、舜。
故事先从黄帝开始，黄帝是“少典”的儿子，至于这个少典到底是何方人呢？据说少典是当时一个诸侯国的名字，历史上有一些典故说，少典娶了娇氏女，生下了黄帝和炎帝，但司马迁并没有采用这个说法。黄帝姓公孙，名轩辕，有着只要是历史名人就有的气质和才能，如生而神灵，弱而能言，幼而殉齐，长而敦敏，成而聪明（此段为原文）。当时神农氏已经衰败了，各诸侯国之间斗来斗去，以蚩尤之害为甚，中原一片生灵涂炭，百姓生活苦不堪言。轩辕扛起了安良除暴大旗，开始禽杀蚩尤，修德振兵（凝固军心），治五气（指金木水火土五行之气），艺五种（各种经济作物），教猛兽（就是教猛兽打仗），抚万民（安抚万民），最终成功击杀了各种灾害，各路诸侯内心敬佩且主动归附，此刻起四方安宁。后又继续教化万物，推行国策，连鸟兽虫草山水材物都被他所教化，皆有德行。由此土德甚瑞，故号黄帝。
帝颛顼和他上一届领导一样（黄帝，也就是他爷爷），圣德显著，他名高阳，腹有谋略，通达聪慧，非常善于教化民风，以天象区分四时耕种（种菜有技巧），祭祀四方山川河流莫不竭诚。之后则有帝喾，生而聪慧，传说其出生就会自报姓名了（这么好读的名字居然写的那么复杂—喾【kù】），帝喾也是非常聪明智慧，他上顺天义，下知民急，明察秋毫，修身养德而使天下皆诚服。
尧是大家耳熟能详的帝王，可以说他是禅让皇位的鼻祖。尧仁德爱民，以四方天象正四季，定三百六十六日记年、闰月正四时。水患发生时，避不肖之亲近，而举仁德之庶民。帝尧也是帝舜的伯乐，识人用人的典范，为考察舜能否担当帝位，赐二女为妻以察其内，使九男共处以观其外，又放诸山林审其智勇，最后年近九十的尧帝终于放心把江山托付给了舜，成为了流传千古的主动禅让皇位给其他德才之人的帝王。
五帝中的帝舜以孝慈出名。舜出身凄凉，生母早亡，父亲再娶，生下弟弟，于是他成了这个家的多余，多余到家人甚至想方设法要杀害他。传说舜上去修房顶，父亲和弟弟在下面纵火烧他，没死；下地修井，父亲和弟弟在上面填土埋他，还是没死；后来还差点被弟弟霸占了自己的妻儿；生命中每有小错即遭大罪……纵然命运这般多舛，亲人待舜如此不公不爱，舜待父母兄弟依然孝慈，因此庶人出身的舜终于声明愈起，为远近百姓推崇，并最终走入帝王尧的视线。后来在尧多方位的考察下，发现舜仁德慈爱愈坚，教帝王的女儿人妻之道，以致二女不敢骄奢，与九男共处而能互相增益，耕历山而人皆让畔，渔雷泽而人皆让居，简直是人见人爱，花见花开。经历多年，最终尧知舜的德行足以掌管天下了，就安心让位给了舜，成就了历史上一段尧舜传奇。舜举贤选侫，建官制、修礼乐、定九州、抚蛮夷，自此天下太平了、百姓安居了。当然，舜的另一个历史功勋，乃是推举夏禹，一如当年尧对自己的知遇之恩。
虽然太史公司马迁也认为五帝的故事众说纷纭，真真假假，难以确认。但我认为，三皇五帝故事的真假细节其实并不是最重要的，就像二十四孝的故事一样。重要的是这些先圣门的传说一直口口相传，绵延不绝，给了后来的历代君王治理天下提供了一个标准，树立了他们心中的楷模。那是一段令人们所神往的一个时代，寄托了人们对贤明盛世的向往与追求。那一个个上古文明的火种，在时代的飓风中愈燃愈烈，而这鲜红的火苗从未停止舔舐每一个时代，每一个人的灵魂。
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