殷小姐坐在妆台前，看着镜中的自己，回想与刘洪相知以来的点点滴滴，眼泪像断了线的珠子。闺房已经装扮一新，红烛红帐，绣鸾凤的被衾，殷小姐看在眼里，痛在心里。绣球摆在案几上，只待吉时。
丫鬟进来说：“小姐开心些吧，虽是抛绣球招亲，但是老爷还是有分寸的，管家在楼下守着呢，一般人是不让靠近门口的，只有体体面面的尊贵人才能靠近。听说这吉时也是大有讲究呢，今日是廷试的日子，没准啊，还赶上状元跨马游街呢。”
殷小姐心如刀割，想着状元如何，乞丐又如何，不能嫁给心上人，此生就没有指望了。
相知
殷小姐是丞相家的千金，虽从小娇生惯养，却不以金钱地位为意，只求一心人。几年前，府中新来了一个家丁刘洪，衣衫褴褛，却举止有礼，气度不凡。后来听说，这刘洪本是城外田庄上的人家，以前虽贫苦，日子却过得去，家里见刘洪天资聪颖，就着意培养，本指望他学成后去应试，倘若能考得名次，得个一官半职，也能光耀门楣。谁想这几年天灾连连，田里收成不好，父母贫病交加，花光了积蓄，也没能救得性命，刘洪变卖了田产，将父母发送了，来丞相府当差。丞相见刘洪举止有度，不像其他佣人粗俗蠢笨，便对刘洪也另眼相待，只将上等差事交给他。
刘洪虽是家丁，却也男女有别，本没有什么机会见到小姐。这一日，丞相派刘洪去为小姐采办笔墨纸张、胭脂水粉，刘洪便来到小姐闺房前回话，未及开口，只听小姐叹息：“花花叶叶，翠翠红红，惟司香尉着意扶持，不教风风雨雨，冷冷清清。”
刘洪见屋内丫鬟无人回答，便说：“鲽鲽鹣鹣，生生世世，愿有情人终成眷属，从此朝朝暮暮，喜喜欢欢。” 刘洪说完，深悔自己卖弄。
小姐惊问：“谁在外头？”，
刘洪答：“老爷命奴才为小姐采办用品，奴才来问话，小姐都要买什么？”
小姐命丫头递出一张单子，“照单子上买就是了。”
刘洪走后，殷小姐问丫鬟：“刚才外头答话的是谁？” 丫鬟说：“是咱们家的下人，叫刘洪的，进来因办事得力，总被老爷差到台面上来。” 殷小姐纳罕道：“家丁里竟有这样有才学的，倒可惜了。”
此后的许多日子，殷小姐遇见刘洪时，总免不了与他高谈阔论一番，有时遇见难解之疑问，也要差人请刘洪过来，两人或在闺房，一个窗里，一个窗外，或在花园里，一个坐着，一个几步之外躬身站着。外人看来，不过是小姐问话，或者训斥下人，没有什么，但两人心里却早已明了，只碍于礼法，不曾有半点越矩。
祸起
美好的时光总是过的飞快，几年后，殷小姐到了出阁的年纪，不少达官贵人来求亲，丞相一家视小姐为掌上明珠，自然都来征求她的意见，可这殷小姐没有一个中意的。渐渐的，外面风传殷小姐心高气傲，那些显赫的人家都被回绝了，更没人愿意来碰钉子。眼看婚事就要耽误了，丞相开始没了耐心，也开始考虑小姐是不是有了心上人。
日子久了，小姐与一家丁来往较多的话，传的满城风雨，最后传到丞相耳朵里。丞相软硬兼施，终于从小姐的仆人口中得知了真相。愤怒的丞相既觉得颜面尽失，又深恨刘洪毁了女儿，将刘洪打出家门，并派手下李彪斩草除根。
刘洪对李彪曾有救命之恩，李彪虽应了丞相的差事，却暗中找到刘洪：“大哥，丞相要赶尽杀绝，长安城是不能留了，快逃命去吧！” 刘洪说：“兄弟，我有一件事放不下。那殷小姐不是薄情之人，我也不忍丢下她，还请兄弟暗中周旋，等我有了落脚之处，再图后计，保重！” 刘洪一走便没了音讯。
丞相深恨女儿丢尽了他的颜面，只想着快些将她扫地出门，也不择门第，便想了绣球招亲这个法子，当日便成婚。
招亲
吉时已到，小姐被丫鬟馋到绣楼上，丞相站在小姐身后。丞相的女儿绣球招亲，这新鲜事吸引了全城的百姓，虽然能站到绣楼下的人不多，但看热闹的将附近围的水泄不通。
朝廷里，廷试刚刚结束，一个叫陈光蕊的书生被钦点为金科状元。状元郎正跨马游街，忽见前方人山人海，早已打听清楚了来龙去脉。光蕊心想：“我虽为状元，但在朝中也是孤掌难鸣，若能做得丞相的女婿，岂不两全其美。”
这边绣楼上，丞相心想：“选今天招亲是有些侥幸的，我只有这一个女儿，虽不争气，然而若能招个状元郎做女婿，总比那些平民百姓强万倍，也可收回点颜面。” 丞相远远的看见光蕊游街走过来，恨不能自己夺过绣球来抛。光蕊远远的看见绣楼上的丞相和小姐，恨不能飞上去抱住那绣球。因此，竟是丞相和状元看对了眼。那殷小姐知晓父亲心意，自己万念俱灰，不如成全了父亲，索性向状元抛出了掌握自己命运的绣球。
人群欢呼起来，丞相家的小姐抛绣球，状元郎接住了绣球，那不知内情的，都道是才子佳人，天作之合。陈光蕊被披上喜服，迎进去拜堂成亲。人群的的沸腾掩盖了一切，谁也没看到角落里的刘洪。
偷梁换柱
新婚第二天，陈光蕊被授江州州主一职，连忙起身辞别丞相，带着殷小姐赴任。
陈光蕊待殷小姐还算体贴，事事做的中规中矩，他想只有这样，才能不被殷小姐挑了不是。然而中规中矩对于殷小姐这个性情中人，是最没有用的。因此时间久了，二人夫妻和睦也只浮于表面。自从光蕊从长安起身，李彪就从丞相家不辞而别，投奔刘洪。见到刘洪后，李彪问：“大哥怎么打算的，兄弟这条命豁出去了。” 刘洪说了自己的打算：“跟着他们，趁机带走小姐，找地方躲起来，这是唯一的办法。”
二人一路跟随，却总找不到机会下手，直到洪江渡口，二人扮作船公，引陈光蕊过来租船。二人原本计划，将船撑到没人烟的地方，待夜深人静，船上人都熟睡之后，将殷小姐转移到另一艘船上逃走。那殷小姐早已认出了刘洪，只是表面装作不认识，心里却悲喜交加，悲的是自己已为人妇，喜的是当初果然没有看错人，刘洪仍然没有放弃努力。
天不遂人愿，当晚行动时，惊动了陈光蕊及随从，争斗中，李彪想明白事情败露，已没有退路，下狠手将陈光蕊及随从推落水中，两人挣扎了一会就没有了动静。刘洪没想到闹出人命，后悔不已。李彪说：“大哥，事情已经没有退路了。若刚才放了小姐跟陈光蕊，我们也暴露了，必然获罪。可若此时我们逃走，朝廷见状元没有上任，追查下来，我们也是死罪。”
刘洪和殷小姐早已没了主意：“那该怎么办才好。” 李彪说：“江州路远，没人认得他，何况文书都在我们手中，何不偷梁换柱？”
刘洪想：“没想到闹出人命，如今只能这样，过一天算一天了。”
殷小姐做梦都想着能与刘洪比翼齐飞，白头到老，这一天终于来了，却夹带着血雨腥风。从此她和刘洪之间无论怎么相亲相爱，也横亘着一条人命了。何况，此时的殷小姐已发现自己怀有身孕。也抱着过一天算一天的念头。
转眼已到江州，所属官员俱来迎接。刘洪本是读书人，又兼天资聪慧，若不是家里逢灾，或许此时他已考得功名。如今他面对本州官员，迎往答对，没有露出半点破绽。本州官员亦敬状元的才华，又是皇上钦点的官职，也没有半点怀疑，大家相安无事。
江流儿
几个月后，殷小姐产下一子。刘洪虽没有说什么，她却知道，他无法面对这孩子，就连她这个亲生母亲，每次看到这孩子，都会想起许多事，无颜活在这世上。一日，殷小姐看着孩子说：“儿啊，你在这里虽有荣华富贵，却不能得到寻常人家孩子能有的疼爱，娘是个罪人啊，不能再扶养你了。就把你交给命数吧，望老天垂怜眷顾！” 说完，就写下血书，将生辰八字一一道明，又咬下孩子左脚小指，以作记号，“他日若能凭此记号相见，就是我们偿命之时了。” 殷小姐将孩子放在竹篮中，放在江面上，竹篮顺江而下。
金山寺里，法明长老正打坐参禅，忽闻小儿啼哭，便赶到江边，果然看见竹篮里躺着的婴儿。长老将孩子抱回寺里扶养，取名江流儿。
光阴似箭，日月如梭，转眼江流儿已经十八岁，十八年来无忧无虑，专心礼佛，唯独每次想到自己的身世来历，心里便有些不快，想解开疑团，却无从查起。一日，法明长老派江流儿下山化缘，他走了很远，停在一处宅院前。殷小姐十八年以来，吃斋念佛，家人来报门前有化缘的僧人，便请进来。
殷小姐看到江流儿，与死了的陈光蕊模样相似，心里一震，忙问：“小师傅，你是何处来的？”
江流儿答道：“贫僧从金山寺来。”
殷小姐又问：“你这小师傅，是半路出家，还是自小出家的？姓甚名谁，可有父母？”
江流儿答：“贫僧自小在金山寺长大，不知父母是谁。”
殷小姐惊讶道：“如此说来，小师傅身上可有记号？”
江流儿道：“师父说，我左脚小指是打小就没有的。”
殷小姐几乎昏过去，愣了半晌，流下眼泪。江流儿看这情形，知道必有隐情。过了一会，殷小姐将当年之事和盘托出，说完长叹一口气。江流儿曾设想过很多次自己与父母相认的情形，却没想到事情如此复杂。如今亲生母亲在眼前，他多年夙愿得偿，但却背上如此深仇大恨。江流儿深怨母亲，却更恨刘洪杀父夺母，发誓报仇。
生死相随 烟消云散
江流儿亲自赶到长安，面见丞相，将自己与丞相的关系、刘洪杀父夺母，冒充朝廷官员等事告知丞相，唯独私心隐瞒了殷小姐对刘洪的心意。江流儿如今没了父亲，母亲纵有错，骨肉连心，他也不想牵连母亲。丞相得知真相后大怒，亲自赶到江州，见了殷小姐和刘洪，便已明白几分，只是没有道破。
丞相奉旨杀了刘洪，因殷小姐没了依靠，便打算将她带回长安安顿好，江流儿依旧在金山寺为僧。可殷小姐执意不肯，说道：“二十年前，我期盼遇见心上人，与他白头到老，其他的都是过眼烟云，后来，我和刘洪费尽周折，甚至失手伤人性命，终于可以日日相守，却每天都提心吊胆，可见有情人终成眷属是件多么不容易的事。其实我与刘洪这些年也不好过，日日都倍受煎熬，如今他偿命去了，江流儿得佛祖保佑，我也没有什么牵挂了，不想贪生。” 说完便服毒自尽。
往事都已烟消云散，只有殷丞相的吩咐幕僚留下一段记载：“陈光蕊夫妇感情甚好，当年陈光蕊遇害时，夫人已有身孕，只能忍辱偷生，暂且委身刘洪，一是伺机报仇，二是想看到儿子平安长大。如今刘洪已被处决，陈夫人大仇已报，又思念光蕊，已经殉情了。”
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