公元589 年，中国经过数世纪的分裂之后，又由隋朝（590—617）统一起来。可是不久隋朝又被唐朝（618 年至 906 年）取代，唐朝是一个强大的高度集中的皇朝。唐代在文化上、政治上都是中国的黄金时代，可与汉代媲美，在某些方面又超过了汉代。
儒家经典占支配地位的选拔官员的考试制度，于 622 年重建起来。628年，唐太宗（627 年至 649 年在位）命令在太学内建孔庙；630年，他又命令学者们准备出儒家经典的官方版。这项工作的一部分，是从前代浩繁的注释中选出标准的注释，再为标准注释作疏。然后皇帝以命令颁布这些经典正文及其官方注疏，在太学里讲授。以这种方式，儒家又被重新确立为国家的官方教义。
这时候，儒家表现在孟子、荀子、董仲舒等人著作中的活力早已丧失。经典原文具在，注疏甚至更多，可是都不能满足时代的精神兴趣和需要。道家复兴和佛教传入之后，人们变得对于形上学问题，以及我所说的超道德价值，或当时称为性命之学的问题，比较有兴趣。关于这些问题的讨论，在儒家经典如《论语》、《孟子》、《中庸》特别是《易经》中，已经不少。可是，这些经典都需要真正是新的解释和发挥，才能解决新时代的问题。当时尽管有皇家学者们的努力，仍然缺乏这样的解释和发挥。
韩愈和李翱
韩愈和李翱是唐代后半叶的两个儒学大家，他们的真正贡献是重新解释了《大学》和《中庸》。前面讲到新儒家是先秦儒家理想派的继续，特别是孟子的神秘倾向的继续。新儒家的主要来源可以追溯到三条思想路线。
第一，当然是儒家本身。
第二，是佛家，包括以禅宗为中介的道家，因为在佛家各宗之中，禅宗在新儒家形成时期是最有影响的。在新儒家看来，禅与佛是同义语；前一章已经讲过，在某种意义上，可以说新儒家是禅宗的合乎逻辑的发展。
第三，是道教，道教有一个重要成分是阴阳家的宇宙发生论。新儒家的宇宙发生论主要是与这条思想路线联系着。
这三条思想路线是异质的，在许多方面甚至是矛盾的。所以，哲学家要把它们统一起来，这种统一并不是简单的折中，而是形成一个同质的整体的真正系统，这当然就需要时间。因此，新儒家的开端虽然可以上溯到韩愈、李翱，可是它的思想系统直到 11 世纪才明确地形成。这已经是宋代（960—1279）最繁荣的年代了。宋朝是唐朝灭亡后经过了一段混乱分裂时期而重新统一中国的。最早的新儒家，主要兴趣在于宇宙发生论。
周敦颐的宇宙发生论
第一个讲宇宙发生论的新儒家哲学家是周敦颐，号濂溪先生（1017-1073），他研究和发挥了《易传》中的观念，再用道家的图表示出来。他画的“太极图”，解释名为：太极图说。《易传》的《系辞传上》说：“易有太极，是生两仪。”《太极图说》就是这个观念的发展。它虽然很短，却是朱熹（1130—1200）的宇宙发生论的基本提纲。朱熹如果不是新儒家最大的哲学家，也是新儒家最大的哲学家之一。后面我们会讲到。
精神修养的方法
佛家的最终目的是教人怎么成佛，新儒家的最终目的是教人如何成为儒家的圣人。佛家的佛和儒家的圣人的区别，在于佛必须在社会和人世间之外提升精神修养，圣人则必须在社会关系之内提升精神修养。中国佛学的最重要发展，是企图降低佛教固有的出世性质。
照新儒家的说法，心无欲，则如明镜，总是能够立即客观地反映面前的任何对象。镜的明，好比心的“明”；镜的立即反映，好比心的“通”。心无欲，则对于外来刺激的自然反应，落实在行动上都是直的。由于直，所以“公”；由于公，所以一视同仁，也就是“溥”。
这就是周敦颐提出的怎样成为圣人的方法，也就是像禅僧的方法一样：自然而生，自然而行。
另外一个讲宇宙发生论的哲学家是邵庸，他的宇宙发生论与周敦颐的略有不同，也是从《易经》中发展而来，也是利用图解说明他的理论。邵雍关于宇宙的理论，进一步阐明了关于十二主卦的理论。周敦颐是从《易传》的“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”（《系辞传上》）这些话，演绎出他的系统。
第三个讲宇宙发生论的是新儒家哲学家张载。他也是在《易传》的基础上提出了宇宙发生论。不过是从另外一个观点提出的。在他的观点里，特别强调“气”。它在后来的新儒家宇宙发生论和形上学的理论中，越来越重要。“气”这个词，比较抽象，有时候也很具体，接近于“质料”的概念，“质料”的概念见于柏拉图和亚里士多德的哲学。“理念”和亚里士多德的“形式”相对立。它这个意义是指原始的混沌的质料。一切个体事物都由它构成。然而当它的意义很具体的时候，它是指物理的物质，一切存在的个体的物，都是用它造成的。张载说的“气”，是这种具体的意义。
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