春节前的农历十二月二十三日，中国人习惯称作“腊月二十三”,是大年前夕的“小年”。过去,过小年的这一天要“祭灶”,欢送灶王爷上天。如今，城市人大多不再祭灶，而农村有些人还是要走一下过场。
自古以来，农村人家家户户的灶堂间里,都供奉着一幅灶王爷的画像。这位灶王爷何许人也?不同的地区有不同的传说，最具代表性的一种传说是:古代有个薄情男子,喜新厌旧抛弃了结发之妻。后来，这个男人破产了，孤苦伶仃,一贫如洗,流落他乡,乞讨为生。在一次饥寒交迫之中,有一个女人救了他。待他醒来一看，救命恩人竟是他绝情赶出家门的妻子。他羞愧难当,便一头钻进炉灶里被烧死了。此人能够以自戕的方式悔过，感动了玉皇大帝。玉帝大概也信奉“犯了错误改了就好”,便封他为灶神。
灶神相当于玉皇大帝派往人间的“特派员”，负责监视每家每户人们的行为举止。灶王爷是神,自然不必带着一个庞大的工作队。但是，一个光杆司令,如何监视千家万户?是有分身术，还是有电子监控设备?谁也说不清楚。人们只知道灶王爷是惹不起的，因此，都心甘情愿地“引狼入室”,毕恭毕敬地将灶王爷的画像请进家门。灶王爷的画像两旁,往往有一幅对联,上联是“上天言好事”,下联是“下界保平安”。每年腊月二十三日(有些地方如青海省土族为腊月二十四日),灶王爷要上天去，向玉皇大帝汇报工作。这是关键时刻，一家人的命运,就系在灶王爷的两片嘴唇上。因此,各家各户便都要举行一个欢送仪式
送灶时，人们都要供奉一些糯米甜糍粑,或者是用麦芽糖做的糖瓜。这些食品都是粘性的，意在粘住灶王爷的嘴，使他在玉皇大帝面前不要信口开河。实施如此损招，大概这些人们终归是做了一些见不得人的事，心里不踏实,生怕灶王爷上天如实汇报。但这终究是笨得不能再笨了的办法，灶王爷不能开口，坏话是说不了,可是好话也说不了。让人不理解的是,安分守己的人不分青红皂白，也随着大流给灶王爷吃粘食,使灶王爷好话、坏话都不说
可见，人们的从众心理是多么昏聩。可以这样推断:不知何年何月，有一个或几个做了坏事的人，害怕灶王爷上天如实汇报，便想出了用粘食粘住灶王爷的嘴这样一个招数。后来，大概那一个或几个坏人一直没有受到惩罚，大家便认定了此招切实可行。于是,人人仿效,广为流传,便形成了一种时尚。时尚延续下去,凝固了便是风俗。盲目追逐时尚的人,其实并不一定领略了时尚的内在含义。比如祭灶，大多数人的心理，大概总以为那是善待灶王爷,取悦灶王爷,希冀灶王爷吃好喝好之后,高高兴兴“上天言好事”。
灶王爷的敬业精神实在可嘉，年四季忠于职守，在厨房里忍受烟熏火燎。只有到了腊月二十三，吃了一顿寡淡的粘饭,赶回单位汇报工作。他在天宫只呆了7天(如果腊月只有 29天,那就只剩下6天),便在人间过大年的前夕,匆匆忙忙返回下界。
除夕又叫“年三十”,是农历全年最后的一个夜晚，也是辞旧迎新的一个历史性夜晚。过去，除夕晚上的第一件事就是迎接灶王爷。家家户户的迎接仪式，一般由家中的尊长主持，点上香烛,将一张新灶神画像贴起来,表示灶王爷上天汇报工作完毕，又回来继续“蹲点”了。
人们认为可以保护一家人平安、同时也是监视一家人行为的灶王爷，又分身到各家各户。但是，在新的一年里,人们愿做好事的依然做好事,想干坏事的仍然不失时机地做坏事。可笑的灶王爷，其实谁也没有把他放在眼里。
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