UFO，英文全称：Unidentified flying object，是指不明飞行物或称未确认飞行物，俗称飞碟、飞棍、幽浮。UFO一词源于美国空军的“蓝皮书计划”，该计划的第一任负责人是爱德华·鲁佩尔特上尉，他正式发明“UFO”一词（直译为不明飞行物），取代了当时所用不准确而且有暗示性的“飞碟”一词。UFO大体分为四类：第一类是已知现象的误认；第二类是未知自然现象；第三类是未知自然生物；第四类是指有明显智能飞行能力，而非地球人所制造的飞行器，即外星文明的飞碟（Flying Saucer）。飞碟，有些人相信它是来自其他星球的太空船，而另外一些人则认为UFO属于自然现象。
UFO最初记载于《圣经·旧约》，中国古代史书中也有相关记载，但在中国古代，UFO被称为星槎。
全世界约有三分之一的国家在开展对不明飞行物的研究，已出版的关于不明飞行物的专著约350余种、各种期刊近百种。对不明飞行物有不少官方和民间的研究机构在进行研究（包括中国）。世界上较大的研究机构都拥有一批专家参与这项工作，这些专家包括天文学家、 植物学家、 生物学家、医生和 精神病学专家、化学家和物理学家、还有航空、 土木、电气、机械和冶金等方面的工程师，以及语言学家、历史学家等。在美国，一些理工大学甚至已经把不明飞行物问题正式列入博士论文的选题，一些大学和空军院校还开设了不明飞行物课程。中国也建立了以科技工作者为主体的民间学术研究团体――中国UFO研究会。在台湾和港、澳地区均建有类似的UFO研究组织。中国关于不明飞行物的科普刊物――《飞碟探索》于1981年创刊。
飞碟热首次出现于1878年1月，美国得克萨斯州的农民J·马丁看到空中有—个圆形物体。美国150家报纸登载这则新闻，把这种物体称作“飞碟”。 1947年6月，美国爱达华州的一个企业家K·阿诺德驾驶私人飞机，途经华盛顿的雷尼尔山附近，发现9个圆盘高速掠过空中，跳跃前进。这一事件在美国所有报纸上都得到报道，又一次引起了世界性的飞碟热，以后有关发现飞碟的报告纷至杳来，各国政府和民间机构也纷纷组织调查研究。
根据各国官方研究机构和民间研究机构多年来的研究成果显示，引起UFO现象的原因一般认为有以下几种：
一、对已知现象或物体的误认
被误认为UFO现象的因素或物体的有：
天体： 行星、 恒星、 流星、 彗星、陨星等；
大气现象：球状闪电、 极光、幻日、 幻月、 爱尔摩火、 海市蜃楼、地光、流云；生物：飞鸟、蝴蝶群等；
生物学因素：人眼中的残留影像、眼睛的缺陷、对海洋湖泊中飞机倒影的错觉等；
光学因素：由照相机的内反射和显影的缺陷所造成的照片假像、窗户和眼镜的反光所引起的重叠影像等；
雷达假目标：雷达副波、反常折射、散射、多次折射，如来自电密层或云层的反射或来自高温、高湿度区域的反射等；
人造器械：飞机灯光或反射阳光、重返大气层的人造卫星垃圾、点火后正在工作的火箭、气球、军事试验飞行器、云层中反射的探照灯光、照明弹、信号弹、信标灯、降落伞、不知名秘密武器等。
二、地外高度文明的产物
有些人认为有的UFO是外星球的高度文明生命（外星人）制造的飞行器。
三、未来人的时空机器
未来人类所搭乘的可以回到过去的时空机器（这一可能在爱因斯坦的《相对论》中倒是有可能实现）。
四、地心人的飞行器
居住在地球内部人类的飞行器。
五、 心理暗示
有人认为UFO可能纯属心理暗示的产物，它产生于个人或—群人的大脑。UFO现象常常同人们的精神心理经历交错在一起，在人类大脑未被探知的领域与UFO现象间也许存在着某种联系。
许多不明飞行物照片经过专家鉴定为骗局或者误会，但是始终有部分现象根据现有的科学水平无法给出解释。下面我就给大家列举一个历史上最著名的UFO事件：
罗斯维尔事件
1947年7月8日，美国新墨西哥州罗斯维尔的《每日新闻报》刊出一条“耸人听闻”的消息：“空军在罗斯维尔发现坠落的飞碟。” 这条新闻立即被《纽约时报》等各大报刊转载，无线电波载讯传遍世界，并且在美国公众中引起轩然大波。美国政府坚称只是一个坠毁的美国军方侦查气球，但是广为流传的说法是一起外星飞碟坠毁事件。此后，“罗斯威尔”几乎跟UFO成了同义词。
1947年7月5日，距科罗那（Corona)50公里、距罗斯维尔（Roswell)西北方120公里的一个农场主人麦克·布莱索（Mac Brazel）曾在当晚听到比雷声还大的爆炸巨响，次日发现散布在农场约400米范围的许多特殊的金属碎片。当月6日布莱索带着金属碎片交给罗斯维尔警长，然后向军方报告，并转交给空军基地。7日后，他带着杰西·马西尔（Jesse Marcel）少校和另一个军官到现场检视，并装载一大堆东西带回基地检验。
另外，当月8日在距布莱索农场西边5公里的荒地上，住在梭克罗(Socorro）的一位土木工程师葛拉第（L·Grady）发现一架金属碟形物的残骸，直径约9米；碟形物裂开，几具尸体分散在碟形物里面及外面地上。尸体体型瘦小，身长仅100到130厘米，体重只有18公斤，无毛发、大头、大眼、小嘴巴，穿整件的紧身灰色制服。当日军队马上进驻发现残骸的两地，封锁现场。
20世纪以前较完整的不明飞行物目击报告有300件以上。形状大体分为球状和雪茄状。20世纪40年代末起，不明飞行物目击事件急剧增多，引起了科学界的争论。持否定态度的科学家认为很多目击报告不可信，不明飞行物并不存在，只不过是人们的幻觉或是目击者对自然现象的一种曲解。肯定者则认为不明飞行物是一种真实现象，正在被越来越多的事实所证实。到80年代为止，全世界共有目击报告约10万件，并且在后来的历史进程中，UFO事件目击报告以平均每年3000余件的数量不断增加。不明飞行物目击事件与目击报告可分为4类：白天目击事件；夜晚目击事件；雷达显像； 近距离接触和有关物证。部分目击事件还被拍成照片和电影。
专门从事这类研究的人，自称为不明飞行物学家；他们将人与天外来客的近距离接触分成了四类：
第一类接触，是指近距离目击不明飞行物，但没有留下任何具体的物证。
第二类接触，是除目击不明飞行物之外，还有外星人来访的具体有形痕迹。引发诸多争议的麦田怪圈可以被归为这类接触。
第三类接触，这是真正意义上的接触———往往是通过心灵感应，与外星人交谈。
第四类接触，也就是指遭遇外星人绑架。
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