《说卦传》是阐述乾、兑、离、震、巽、坎、艮、坤八经卦所象征的万物类象，同时说明了各卦的属性意义、德行、功用、运行规律等问题。借以辅助占断吉凶，故名“说卦”。研读《周易》先清楚八卦是必须的前提条件。
《周易正义》说：“《说卦》者，陈说八卦之德业变化及法象所为也。孔子以伏牺画八卦，后重为六十四卦，八卦为六十四卦之本。前《系辞》中略明八卦小成，引而伸之，触类而长之，天下之能事毕矣。......故孔子於此，更备说重卦之由，及八卦所为之象，故谓之《说卦》焉。”
主要从以下几个方面理解：
圣人作易的原则：
昔者圣人之作易也，幽赞于神明而生蓍，参天两地而倚数，观变于阴阳而立卦，发挥于刚柔而生爻，和顺于道德而理于义，穷理尽性，以至于命。
这是古人的世界观和做事的原则，认为天地有神明，向神明占卜问事需要用蓍草作为媒介，依靠数理卦理观察阴阳之变化，用以指导行为，令行为合乎道义，完成使命。
论述八卦的德行：
天地定位，山泽通气，雷风相薄，水火不相射，八卦相错。数往者顺，知来者逆，是故易逆数。雷以动之，风以散之，雨以润之，日以烜之，艮以止之，兑以说之，乾以君之，坤以藏之。
乾，健也；坤，顺也；震，动也；巽，入也；坎，陷也；离，丽也；艮，止也；兑，说也。
天地确定了上下尊卑关系，山泽便会气息相通，雷风相互推动，水火不相互克制对方，八卦交互错杂形成六十四卦。在相辅相成、相生相克、相持相制的关系中八卦发挥着各自的作用。
《说卦》上讲乾卦的卦德就是刚健，坤卦柔顺，动便是震卦的卦德，散就是风的卦德......乾主导一切，统领万物，坤藏养万物，承载万物等等，对八卦的卦德有详细介绍。
阐述八卦的运行：
帝出乎震，齐乎巽，相见乎离，致役乎坤，说言乎兑，战乎乾，劳乎坎，成言乎艮。万物出乎震。震，东方也。齐乎巽。巽，东南也。齐也者言万物之絜齐也。离也者，明也。万物皆相见，南方之卦也。圣人南面而听天下，向明而治，盖取诸此也。......
《说卦》对八卦的运行方位进行描述，并把八卦的方位、德行、功能进行了转化融合，使之有联系。借以阐述万物产生和演化过程。万物是从东方震位开始形成（震卦方位为东，节气为春分，此时万物萌发）。天（乾为天、为君、为主宰者）从东方顺时针运行，到东南巽位的时候，万物整齐。到离位，时值盛夏，万物显现，绽放光彩。
详论八卦的象义：
解释完八卦的方位、卦德、运行规律之后，《说卦》还详细的列举并解释了八卦各自的象征含义，象就是“像”，可以理解为此像彼。
乾为马，坤为牛，震为龙，巽为鸡，坎为豕，离为雉，艮为狗，兑为羊。
乾为首，坤为腹，震为足，巽不股，坎为耳，离为目，艮为手，兑为口。
乾，天也，故称乎父；坤，地也，故称乎母。震一索而得男，故谓之长男，巽一索而得女，故谓之长女；坎再索而得男，故谓之中男，巽一索而得女，故谓之长女；坎索而得男，故谓之中男；离再索而得女，故谓之中女；艮三索而得男，故谓之少男；兑三索而得女，故谓之少女。
......
这种以八卦代表八种家畜，八种人体部位，落到家庭关系上则各自代表相应的人物，进而可以代表天地万物的思维模式，与五行对应万物属性的思维模式如出一辙。这是一种在属性原则上可以充分发挥想象力的表述方式，以“假象寓意”解释八卦，是占卜实践过程中的产物。将抽象的卦与实际的自然现象、人、事、物相对应，举一反三、触类旁通，形成一套蕴含丰富的卦象系统，灵活的运用于占筮之中。
从对《系辞》和《说卦》的理解可以看出，两篇《易传》有很明显的区别，前者偏向哲理，道德规范；后者偏向数术应用，更接近《易经》预测占筮的论调。因此也有学者怀疑，《说卦》、《序卦》、《杂卦》是《易经》原文本来就有的，而《系辞》则是后人概括总结并升华的。
对《易传》各篇章的解释有很多版本，还有学者通过史料记载推导出《说卦》、《序卦》、《杂卦》原本是一篇，汉初才被分为三篇。但我相信，后面2000年一直接纳此做法，一定是因为它合理，而非胡乱臆测而为之。否则早就被人推翻，还原。
也曾见过有人解释《系辞》为：系为结，为扣，是相互联系，是吉，属性是阳。辞为推脱，请离去，是凶，是脱离关系，属性为阴。二者结合，即为《周易》是理解阴阳关系的著作，趋利避害，进而近阳则吉，近阴则凶。这很像“近朱者赤，近墨者黑”的道理。这种说法大原则上仍在《周易》所阐述的“道”之内，只是着眼点不同，论调不同而已。不能简单地以“对错”来论。
其实，《周易》原本就是这种态度，一切都是阴阳，二元对立又相互统一，没有对错一说。这就教导世人，看问题看本质，不要只顾着争表面的对错。立足点、着眼点、目的地不同，对同一事物一定会有不同的认识。要有“太极”思维，阴阳皆在其中，毕竟万物类象，一卦有千万种象。同理，我们的认知呢？一个认知同样可以有千万种象，孰是孰非呢？
明白这个“不易”的道理，探寻“变易”的规律，遵循其道，处理任何事情就变得“简易”了。从这个维度上讲，《周易》就是一本哲学书，阐述世界本源，解释世界观、价值观、人生观。
然而，其思想局限也在于一切均在先肯定“超自然力量”（神明、天、帝等词汇背后的含义，或许只是当时的命名，并无后世理解的含义），而后强调人的主观能动性，通过“察言、观变、制器、占卜”用象数理来认知宇宙万物，同时承认其不断变化。其实话又说回来，这与科学界的观念有何本质区别呢？科学的思维模式同样是，先肯定自己无知，然后发挥人的聪明才智借“观察、实验，求证、表述”等手段用数学模型来探索宇宙，探索万物，最终形成认知。之后再不断改变、完善理论。
思维的逻辑并无不同，但表述方式，行事方法有区别而已。只不过，《周易》对自然地认知偏向人格化，科学更客观。若是要争个输赢对错，二者一定不能共存。倘要追求真理，为什么二者不能相互辅用？
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