这个故事中，借孔子之口，强调顺应自然，人与自然万物浑然一体的道理。
孔子穷于陈蔡之间，七日不火食。左据槁木，右击槁枝，而歌焱氏之风，有其具而无其数，有其声而无宫角。木声与人声，犁然有当于人之心。
孔子被困在陈蔡两国之间，七天无法生火做饭。左手依靠枯树，右手敲打树枝，唱起了神农氏时的歌，没有节奏，又不合音律。敲击树枝的声音和歌声，却充分表达了内心的情感。
颜回端拱还目而窥之。仲尼恐其广己而造大也，爱己而造哀也，曰：“回，无受天损易，无受人益难。无始而非卒也，人与天一也。夫今之歌者其谁乎！”
颜回恭敬站在一旁偷看孔子。孔子恐怕自己过度显露自己，爱怜自己以至于哀伤，便对颜回说：“不受自然的损害容易，但不受人的利益却很难。开始也意味着终结，人与自然本为一体，如今这唱歌的到底是谁呢？”
回曰：“敢问无受天损易。”仲尼曰：“饥渴寒暑，穷桎不行，天地之行也，运物之泄也，言与之偕逝之谓也。为人臣者，不敢去之。执臣之道犹若是，而况乎所以待天乎？”
颜回问：“为什么不受自然的损害容易？”仲尼说：“饥渴寒暑，穷困束缚人的行为，这都是天地运行的结果，万物都要顺从自然的变化。作为人臣，不敢违背君主的命令。对待臣子之尚且如此，又何况是对待自然之道呢？”
“何谓无受人益难？”仲尼曰：“始用四达，爵禄并至而不穷。物之所利，乃非己也，吾命有在外者也。君子不为盗，贤人不为窃，吾若取之何哉？故曰：鸟莫知于鷾鸸，目之所不宜处不给视，虽落其实，弃之而走。其畏人也而袭诸人间。社稷存焉尔！”
鷾鸸，yì ér：燕子的别名。
颜回又问什么是不受人的利益很难。孔子说：“当社会开始复杂，爵位俸䘵不断。这是外物带来的利益，与天性无关，不过是生命与外物一时的结合。君子贤人不偷窃，我为什么要去在意那些外物呢？所以说：鸟中没有比燕子更聪明的，燕子看到不宜停留的地方就不会再看，即使掉落了嘴里的食物，也会放弃而离开。燕子虽外害怕人类，却要飞入人的房舍中，只是因为它们在这筑巢。”
“何谓无始而非卒？”仲尼曰：“化其万物而不知其禅之者，焉知其所终？焉知其所始？正而待之而已耳。”“何谓人与天一邪？”仲尼曰：“有人，天也；有天，亦天也。人之不能有天，性也。圣人晏然体逝而终矣！”
“为什么开始就是结束？”孔子说：“万物不断转化，却无法知道替代了谁，又怎知终结和开始是什么？保持端正，然后安心等待就可以了。”“为什么人与自然本为一体？”孔子说：“人与自然的出现，都是由于自然大道。人不能守住自然本性，圣人随着自然大道变化。”
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