在中国的历史上，乱世总是能够涌现更多名垂青史的人，三国时期就是一个例证。三国时代，英雄人物层出不穷，大家各显身手，诸葛亮的智谋、曹操的奸诈、吕布的骁勇、孙权的智勇……不过被近代历史大家、中国史学泰斗钱穆称为三国第一人的却不是这些帝王将相，而是一位隐士——管宁。
管宁(158-241)，字幼安，北海郡朱虚(今山东省临朐)人。管仲的后人，三国魏高士，自幼好学，饱读诗书，一生讲学，不慕名利。年轻的时候和朋友邴原、华歆周游天下求学于各地。东汉末年，社会动荡，遂与邴原、王烈等人避居辽东。他们在辽东讲学、耕作，过着隐士的生活。
管宁与华歆、邴原合称一条龙，华歆为龙头，邴原为龙腹，管宁为龙尾。
东汉末年，中原大乱，管宁与邴原、王烈等人来到辽东避难。辽东太守公孙度听到天下闻名的一条龙来了大半条，连忙派人整理馆舍，等候光临。管宁见到公孙度，拒绝了公孙度准备的馆舍，自己到山谷建草房而居。同行的人都住在郡南，只有管宁住在郡北。后来不少人跟从管宁，居住在郡北，渐渐地形成了一个村落。在辽东，管宁日出而作，日落而息，他身体力行，种地开荒，自给自足。管宁在此只讲儒家经典，不问时事政治，即使公孙度如何旁敲侧击，也不为所动，他给大家讲授《诗经》、《书经》等儒家经典，教大家祭礼、仪表、礼让等等，颇受人们爱戴。一时间，辽东社会一片文明，礼让成风。
管宁一生遵循礼法，无论讲学还是吃饭，只要是“坐”，他都是规规矩矩地“坐”，从不“箕股”，几十年如一日坚持着。古人的坐就是膝盖跪在榻上，臀部坐在脚跟上，这是有礼。箕踞就是一屁股坐在榻上，伸展开脚，是无礼。管宁有一个木榻，用了很久，木榻与膝盖接触的部位都磨穿了。后来，人们常以“木榻穿”来形容高士之风。
黄初四年(公元223年)，魏文帝曹丕诏令公卿大臣举荐独行特立的隐士。已经身为曹魏司徒、管宁的老同学华歆，推荐管宁。随着曹丕诏令的到来，管宁离开了居住了三十多年的辽东。离开时，公孙恭亲自相送，管宁也把多年来公孙家族赠送的金银财宝全部还给他，一身轻松告别了辽东。即使曹丕的诏令不来，管宁应该也会离开辽东，因为当时公孙康已死，因其儿子年幼而由其弟公孙恭嗣位，但公孙恭因病丧失了生育能力，身体虚弱不能治理，而公孙康之子公孙渊才智出众，管宁预感祸乱将起。果不其然，管宁走后，公孙渊果然袭夺公孙恭之位，最后蛇鼠两端、反叛曹魏，僭号称王，被司马懿攻灭，辽东死伤上万人。
管宁回到中原后，曹丕任命他为太中大夫，管宁坚持辞让没有接受。黄初七年，曹丕驾崩，曹睿即位，华歆称病请辞，愿将太尉一职让与管宁，朝中大佬司空陈群也上疏举荐管宁，曹睿没有同意，但还是下诏征召管宁为光禄勋。管宁依旧不应征。连续几年的高官厚禄都没有打动管宁，魏明帝疑惑不已，问青州刺史程喜，管宁究竟是守节自高呢，还是老病萎顿呢?程喜说：管宁常常戴黑色帽子，穿着布衣布裙，随季节不同或单或夹，出入内室外庭。只有在祭祀时换上庄重的衣裳，并亲自动手布置祭祀用品。平常拄着拐杖在村舍田园走动，在池塘洗洗脚洗洗手，在菜地瓜圃流连忘返。臣觉得管老不是装矫情，故作清高，而是认为自己生长在隐居潜逸中，年纪老迈，智力衰退，比较适合安于休息，所以每次都谦逊退让。
公元241年，曹芳上台，再次诏命管宁，恰逢管宁去世，享年八十四岁，管宁终其一生没有沾染过政治，成为了一个独立纯粹的人。
那近代历史大家、中国史学泰斗钱穆先生为什么称管宁为三国第一人呢?大概是因为管宁在国难当头之际，为保存和发扬中华文化所作的努力。我们都知道，天下不可一日废的是道，君子不可一日无的是学，一个国家的根本在于它的文化，在汉末三国的动乱时代，刘备、孙权、曹操争夺的是权力疆土，即使是诸葛亮、司马懿等智谋之士也不过是为君主谋天下，何以见得保护、发扬文化。再说，钱穆先生本身是一位对中国传统文化研究颇深的历史学者，所以从文化这个角度而言说管宁是三国第一人是无可厚非的。
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