原著作者 当年明月 缩写 卉青
元至正四年（1344），黄河泛滥，山东河南几十万人沦为难民。为了防止老百姓造反，元政府决定修黄河河堤。令人意外的是元政府中出现了两种不同的意见，一种认为一定要修，一种认为不能修。极力主张修的是元朝的著名宰相脱脱。他是元朝的最后一个名臣，实行了很多改革政策，清廉能干，只是他没料到的是，他的这个主张已经给元朝埋下了一个大大的炸药包，拉好了引线，只等着那微弱的火光。
黄河泛滥的同时，淮河沿岸遭遇了严重瘟疫和旱灾。元顺帝下诏赈灾，但赈灾的物品被各级官员层层盘剥下来，下发到老百姓手里时已经是寥寥无几，这引起了老百姓的强烈不满，朱重八尤其不满，因为他的父亲、大哥、大哥的长子、母亲，在一个月内都相继饿死了。眼睁睁看着亲人们一个一个死去，十七岁的朱重八却无能为力。人世间最大的痛苦莫过于此。
没有棺材、没有寿衣、没有坟地，朱重八为了埋葬自己的亲人去求地主刘德，希望他看在父亲给他当了一辈子佃户的份上，找个地方埋了他爹。但地主刘德干净利落地拒绝了朱重八。朱重八没办法，只好和二哥用门板抬着亲人的尸体到处走，希望能找到一个地方埋葬父母。最后幸好遇到好心人，看他们兄弟实在可怜，终于给了他们一块地方埋葬父母。
曾经，朱重八不止一次地祈求上苍神灵，祈求能有一口饭吃，祈求能和父母一起生活下去，但所有这些卑微的祈求都成了泡影。痛苦、失望、绝望让朱重八幼小的心灵变得冰冷。他知道，在这个世界上没有人会救他，除了他自己！复仇的火焰在他的心底燃烧，痛苦让他从脆弱变得坚强。
和尚的生涯
为了有饭吃，朱重八决定去当和尚。他选择的是家附近的皇觉寺。元代的和尚比较幸福，有田有地还能结婚，有钱的还可以开当铺，是一个不错的职业。
朱重八当和尚后却经常挨骂，干各种粗活。他发现那里的和尚除了没头发，对待他的态度和刘德也没有什么两样。朱重八承包了寺内所有的粗活脏活累活，只为了能有口饭吃。但即便如此，他入寺五十多天后，由于饥荒严重，寺里的和尚都要出去化缘。朱重八化缘的指派地是淮西和河南的重灾区，根本无缘可化。连化缘都被人欺负，朱重八同志的惨可真不是一般的惨。
生命的尊严和生存的压力，哪个更重要？此时的朱重八没有了父母，没有了家，讨饭让他连最后的一点尊严也失去了！有时候，只有失去一切，才能明白自己的力量和伟大。
即便是当乞丐，朱重八也与众不同，他仔细研究了淮西的地理、山脉、风土人情，认识了很多豪杰，长了见识，积累了人脉，他还加入了明教。经过三年的漂泊生活，朱重八已经淬炼成了一个自信能坚强面对一切困难的战士，一个武装到心灵的战士，完成了他人生中一个伟大的转变。这种转变，很多人可能穷其一生也无法完成。在这世上，拥有挥霍不尽的财富、博览群书的才学、人人艳羡的容貌都不能证明你的强大。因为只有心的强大，才是真正的强大。
在淮西讨饭三年后，朱重八收拾自己的包袱，带着一颗强大的内心，回到皇觉寺。“或许有一天我还会再回来！”离开淮西时朱重八这样想。
延伸阅读
14世纪的天灾：元末的世界正处于拉马德雷冷位相时期，气象规律促使着地质灾害频繁发生。一方面，蒙古族本是逐水草而居的畜牧民族，对农业生产既不了解，更不重视，积极的治灾行动得不到官府的响应；另一方面，政局腐化，赈灾物资遭到层层盘剥克扣。天灾加上人祸，便出现了伏尸处处、饿殍遍野、民众易子而食的悲惨局面。
“开河”和“变钞”：至正四年，黄河白茅堤、金堤先后决口，一时受灾广泛，亦严重威胁沿河的盐场。拖到五年后，脱脱重新出任宰相，才力主治河。工部尚书成遵坚决反对，认为国库困窘，根本无力承担如此浩大的工程。脱脱于是罢免了成遵，坚决以开新河的方式根治黄河，并针对国库不敷的境况制定了一项方针：变钞，即发行新的纸币。但由于财政赤字过于巨大，“至正宝钞”被大量印制，直接导致了空前严重的通货膨胀，更带来开河河工粮饷短缺等问题，终于酿成了风起云涌的起义和民变。当初竭力反对开河的成遵一语成谶。而“开河”和“变钞”两项，则被后世认为是直接导致元朝倾覆的措施。
鞭尸未果：朱家实在太穷了，尽管后来有位地主刘继祖让出一块地，给朱家安葬朱五四夫妇等，但他们仍然连口像样的棺材都置办不起。几件烂衣裳裹了尸首，埋在山脚下，后来朱元璋起义，元朝廷要鞭其父母尸，却因下葬时过于简陋，无论如何找不到具体地点，在山脚下摸黑挖了几个月都未果，只好打道回府，朱家也因此躲过一劫。
凤阳的和尚：在战乱、动荡的年代，和尚的生活水准比平常百姓要高，身家性命也比较有保障。朱元璋做过和尚，凤阳又是他的老家，所以明朝建立后，太祖朱元璋对凤阳和尚有很多的优惠政策：凤阳府的寺僧可以喝酒、吃肉、娶妻生子，一般老百姓承担的差役赋税，也都跟他们无关。另外，僧人的妻子还有一个专有名词，叫“梵嫂”。
明教：发端于古代波斯的摩尼教传入中国后，因其崇拜光明，被形象地称为“明教”。中国明教融合了佛道两派及白莲教的成分。从五代开始就是农民起义的常用工具。朱元璋做了皇帝后，深知明教的力量，于是下令取缔明教，并写入《明律》。明教总舵在浙西搁船尖风景区。民间流传，朱元璋曾在搁船尖下的千亩田屯兵休整，利用这里的明教组织进行活动，并产生了“十八缸金十八缸银”的朱元璋藏宝传说。
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