阮籍：公元210年出生，卒于公元263年，抑郁而终。
嵇康：约生于公元223年，卒于公元263年左右，被司马昭处死。
山涛：公元205年出生，卒于公元283年，善终。
刘伶：公元220年出生，卒于公元300年，善终。
向秀：生卒年不详，年长于阮咸与王戎。可能与嵇康年龄相仿，有资料说生于227年，卒于272年，如此为真，则比嵇康小四岁。
阮咸：公元220年至公元234年间出生，终年五十左右。
王戎：公元234年出生，卒于公元305年，善终。
竹林七贤在某种程度上已经成为中国文人精神生活的一部分。论述他们事迹的文章数不胜数。谈论魏晋，总是无法绕开这个群体。可是，到底谁是竹林七贤，他们做了什么，为什么那么做，结局又是怎样？恐怕不是每个人都十分明晰。
晋朝、乃至南北朝的史料中，谈论竹林七贤之处不少。有他们的趣闻轶事，文章片段，有他们的命运及结局，有后人对他们的想象、赞叹。可是，这些记载都极为零碎。直到今日，连竹林七贤概念本身都没有明确的定义。一般认为，竹林七贤是指嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、阮咸、王戎等七位魏末晋初的名士。他们活动地点大概在今河南省辉县西北一带的。主要活动以喝酒、纵歌，畅谈，游玩，肆意欢笑。
这只是一般的说法。
实际上，陈寅恪据史料考证，所谓竹林之游可能根本就不存在。竹林七贤之事，没那么玄乎，乃是那个时代人的一种捏造。但是这个捏造的场景实在是浪漫，于多年以后，被仰慕七贤的文人纳入《世说新语》，很可能还继续艺术加工了一下。唐朝时，官修晋史，这些艺术化的传言被史官采纳。乃至代代相传。
现存于南京博物院的国宝级文物“竹林七贤与荣启期”砖画，堪称艺术精品。该砖画出土于墓葬中，可见竹林七贤被古人推崇。但是值得注意的是，画中嵇康、阮籍等七贤活动地点并非竹林，甚至没有“竹”出现。这似乎是“竹林之游”并不存在的一种佐证。
岁月流逝，故事变成传奇，传奇渐渐变成传说。
但是，也有学者说，竹林之游是确切存在的。竹林之游在史料中出处甚多，而且没有被明确证伪。好在，是否在竹林中，这个事实并非最重要的。重要的是，从这些零星的史料中，我们依然可以确定的是，嵇康、阮籍、山涛等七人，志趣相投，一度关系密切，曾在魏正始年间，于河南辉县(古河南山阳)一带，多次聚会，痛饮、畅谈、不拘于儒家之礼术，其洒脱、自在的行为，在当时的社会卓然超群。
本来聚会喝酒、酒后狂欢乃至不顾体面，在当今的社会，也不是什么稀罕事。但是当时，士大夫及庶民百姓以儒家礼教为准则，此等行为显得格外引人注目。据史载，刘伶甚至有裸饮的习惯。拿到今天做个比方，就好比国内的某几个关系好的著名作家们，到大酒店包场（或者在山水风景极好的地方野餐），开怀畅饮不说，情到深处干脆把裤子一脱，继续喝。在礼教观念淡泊的今天，这事情也足以引起人们注视。偶尔有个裸奔的被拍到，还能在网上引起热议呢，更何况知名文学家常年如此。所以，放在当时的社会，七贤的聚会肆意欢饮的场景，在当时是上流社会不错的谈资。
说到七贤，可能有不少人对那个时代的人们的洒脱、率真、感性所吸引。如果由七贤及其效仿者的故事为基础，推而演之，认为当时的世风就是如此的奔放，则是绝大的误解。七贤中的阮籍，以其行为的放诞而为人非议；当时儒学名士乐广更是对如“裸饮”这样的行为嗤之以鼻：“名教之中自有乐地，何至于此。”意思是，规规矩矩符合礼教地生活，也自有乐趣，何必如此！
但他们为什么抛弃名教中的乐地呢？
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