大同思想，在中国先秦时期就开始萌芽了，最早可以追溯到商周时期。《诗经》中有一篇题为《硕鼠》的名篇，把贪婪无比的贵族比做害人的大老鼠，并且发出了决心逃离大老鼠的“适彼乐土”、“适彼乐国”、“适彼乐郊”的内心呼声。这篇《硕鼠》是迄今保留下来的关于大同空想的最早的记录。
战国秦汉时期，古代中国社会制度发生了剧烈变革。社会动荡和无休止的战乱，迫使有识之士开始思考理想社会的构建设计。这也是古代中国思想大碰撞大激荡时期，“百家争鸣”影响深远。其中农家提出了“并耕而食”的理想，道家提出了“小国寡民”的理想，儒家提出了“大同”理想，这三种类型的大同思想代表了当时人们对美好生活的向往。
农家“并耕而食”的理想是人人劳动，没有剥削；社会生产基本上以自给自足的农业为主，但存在若干独立的手工业，并进行着农业和手工业产品之间的交换，交换按等价原则进行，没有商业欺诈；不存在脑力劳动和体力劳动之间的分工，不存在专业的脑力劳动者，连君主也和人民“并耕而食”。农家的这种理想，实质上是农民小生产者对自己落后的经济地位的理想化。
道家“小国寡民”的理想主要体现在老子的《道德经》中。老子把人类分成许多互相隔绝的“小国”，每一个小国的人民都从事着极端落后的农业生产以维持生存，废弃文字，尽量不使用工具，人人满足于简陋低下的生活而不求改进;同外部世界断绝一切联系，即使对“鸡犬相闻”的“邻国”(实际上是邻村)，也“老死不相往来”。而舟车等交通工具是根本用不着的。道家的"小国寡民"理想，实际上是一种历史倒退的幻想。
儒家的大同思想主要体现在《礼记·礼运》中，所描绘的理想世界是“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦，故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，少有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也 ，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”
秦汉以后出现的农家的大同思想，基本上都是属于农民小生产者的类型。封建王朝在改朝换代过程中，深刻认识到“水可载舟亦可覆舟”的道理，所以在新王朝建立初期，统治者往往都会施行新政，注意减轻对农民的压榨。而农民群体在战乱中深受其害，不少企图用“避世”来寻求解脱的人，都憧憬着道家类型的理想境界，而儒家的大同理想，则往往为新王朝上层决策者采纳。
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