在讨论现代思想话题之前，必须了解世界现代化的历史开端。
学者形成的共识是，人类社会从古代到现代的历史转变，可从18世纪西方的启蒙运动开始起算。这场启蒙运动，有两个发源地。第一个是英国，在18世纪的苏格兰发生了一场启蒙运动。航海和经商活动催生了苏格兰的商业文化，推动了社会的变革，英格兰和苏格兰合并成立联合政府，成为大不列颠王国。以亚当·斯密，瓦特和休谟等为代表人物的苏格兰知识分子们，在这种形势下，开始思考如何发展壮大自己的国家，他们研究历史，探寻社会，向全世界寻找答案，促进了启蒙运动的发生。苏格兰的知识分子创造了现代文明的基本观念，而且在政治学、经济学、科学等方面影响了全世界。从而在英国最早发生了第一次工业革命。第二个发源地是法国，爆发了大革命，在变革进程中，涌现出了伏尔泰、孟德斯鸠、卢梭等思想伟人。
现代化的里程碑意义事件，有文艺复兴、宗教改革、科学革命、新大陆的发现、工业革命、启蒙运动、美国的独立和法国大革命等。
在18—21世纪期间，世界现代化可以分为两大阶段：第一次现代化是从农业社会向工业社会、农业经济向工业经济、农业文明向工业文明的转变；第二次现代化是从工业社会向知识社会、工业经济向知识经济、工业文明向知识文明、物质文明向生态文明的转变。当今有些学者把第一次现代化的过程称为早期现代化，而把第二次现代化的过程称为晚期现代化或者后现代化。现代化的结果是西方形成了现代社会，出现了现代人。
思想推动变革，激化现代变革主要的思想动力是理性的观念。20世纪前，思想家们对现代化普遍持有“进步”的乐观态度。发生在20世纪的两次世界大战和长期的冷战，打破了思想家们的梦想。不少人开始反思，关注起“现代化问题”、“现代性困境”和“现代性危机”等问题。现代思想由此开始了关注个人生活、社会生活和精神生活的新篇章。
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