现代地理学上一般习惯把以秦岭——淮河为界，来作为黄河与长江流域的分界线。在此以北的地区，气候干燥缺水，山岚纵横，植被也不丰茂，以草原为主；而南方的物种植被丰富，气候温和，降雨充沛，逐渐发现成农耕经济区。这种自然环境的差异在很大程度上影响到了文化，历经几千年，其影响仍处处可见。古今沿袭，有时代性；山川浑厚，有民族性。“斯声以俗移”，不同地域内的山川、土壤、气候、语言、信仰、习俗、生活方式以及文化心态的差异，形成了地域特有的文化传统，沿袭和朔造了不同的人文精神。
中国的古代文化是多元复合的，他的主体华夏文化是二元耦合的，所谓二元，就方位来说，是北方与南方，就流域来说是黄河与长江，就代表性的始祖来说是皇帝和炎帝，就象征性的灵物来说是龙与凤，学术的主流来说是儒家与道家，就风格的基调来说是雄浑、严谨与飘逸、灵巧。早在先秦就形成了这样的格局。
梁启超先生把我国南北文化差异归结为：北俊南靡、北强南秀、北塞南华。王国维在《屈子文学之精神》一文中也认为：北方中原文化的理想是改造旧世界，南方文化的理想是创造新社会。北方多坚韧之志，强毅之气，南方人强于思辩而短于实行，但南方人的想象之伟大又远甚于北方人甚远。
与北方中原文化的龙崇拜尊奉皇帝，形成的儒家思想和《诗经》的现实主义文学传统相对应，南方荆楚文化则是凤崇拜，尊奉炎帝，形成到家思想和《楚辞》的浪漫主义文学传统，两者的风格是雄浑、谨严与清奇、灵动的比照。
也有人把南北两种文化的主流风格以“阳刚”与“阴柔”概括，虽显粗略，却也在一定程度上把握住了南北文化的根本特点。
千百年来，社会现实发生了很大的变化，但人文特征和生活方式依然有很强的历史延续性和继承性。
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