法家作为加强君主统治，维护社会秩序的主要思想，在百家争鸣的春秋战国时代备受各国君主的关注，其核心思想分为法、术、势三派，各派的主旨和要点不尽相同，各有优劣，后来韩非取长补短，将法、术、势三派融合使用，成为法家思想的主要代表。
以商鞅为代表的法派
法派思想以商鞅为主要代表，着重强调法律条文的制定和赏罚的执行，通常采用严刑厚赏的方式来推行法令，这是法家的核心指导思想，优点突出；但缺点也同样明显，赏罚分明需要强硬开明的君主坐镇，一旦君主被人蛊惑，法派思想就成了徇私舞弊的工具。
秦国任用商鞅变法，很快国富兵强，但是国君更迭后，国家富强的成果很快被大臣利用，成为其扩张私门势力的资本。商鞅被车裂后，魏冉攻占齐国把陶邑作为私封属地，范雎攻韩胜利拿汝南作为私地就是明证，也因此秦强盛数十年也不被中原诸国认可。
以申不害为代表的术派
术派以战国中期任相韩国的申不害为代表，着重强调君主管理臣下的手段，对官吏的选拔任用、监督考核、奖赏处罚以及驾驭操纵的方法，切实有效，却因为利用人性的阴暗面，过多的使用阴谋诡计被人诟病。
韩昭侯就因为用申不害的术，时间一长，出现法令不统一，各种策略因人而异，甚至前后矛盾的现象，使得奸臣有机可乘，导致申不害执政十七年，韩国不未能称霸诸侯。
以慎到为代表的势派
势派以与孟子同时期的慎到为代表，强调保持和运用国君的权势地位，结合君权神受的封建思想，用君王的权威命令治理国家。势派的缺点是把国家机构的权威和君王的命令集中扩大，造成臣子和民众成为其恐吓压迫的对象。
慎到的光辉时刻是在稷下学宫中的讲学，精通道家学说，熟读易经，后来开创法家学派，成为稷下学宫中最具有影响的学者之一，但其思想被荀子评价为忽视人的作用，散乱而不成系统，不能用来安邦定国。
所以韩非把“法”、“术”、“势”三者结合使用，通汇贯通，他把“法”比作君主的车，“势”比作用来拖车的马，“术”比作驾驭的手段，认为君主如果没有“术”去驾驭臣下，“身虽劳犹不免乱”；如果有“术”来驾驭，“身处佚乐之地，又致帝王之功也”。
韩非集法家思想的大成，提出“势”就是君主之实，君主首先要把握赏罚、刑戮的气势，施惠于民的同时对位高权重的大臣形成的威慑力，使其不敢轻举妄动。韩非十分警惕类似田氏代齐、子罕代宋等君主失势，臣下拥有君主之势的事件。
韩非也很重视“术”的作用，针对不同等级的官吏，采用监视、密探甚至心理战术，使臣下不敢因官小、地偏等不利条件而懈怠，更不能对君主有抱怨的念头。
韩非认为“法”的覆盖广度应该非常大，实际策略中偏重于百姓，主要内容是鼓励生产，重赏耕战之士，惩罚不务正业的儒生、游侠、言谈者等没有实际贡献的人。
韩非的法家理论中还有很多闪光点，比如法令面前，贵族和平民应该一视同仁；坚守法律，不能朝令夕改；君主要信仰法律，有功者由法律考量功劳，有过者由法律审核罪责，这些思想都依稀闪现了现代法律的印迹，可惜在那个君主迷醉于所谓的“驭臣之道”的封建社会未能有以进一步的发展！
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