在秦始皇帝陵陵园东侧约1.5公里的地方，是西杨村的所在。1974年3月，久旱少雨，西杨村村民开始打井。在4米深以下发现瓦人头、身子，迷信的村民认为是瓦神爷。4月中下旬，临潼县文化馆的赵康民开始修复和研究这些陶俑残片，考证这是秦代武士俑。5月中旬，新华社记者蔺安稳回临潼探亲，得知陶俑的消息，并看到修复好的武士俑。假满后，他赶写了报道文章《秦始皇陵出土一批秦代武士陶俑》。6月27日刊登于《人民日报》内参《情况汇编》；6月30日，文章转到国家文物局，并附有副总理李先念的批示“建议国家文物局与陕西省委商量迅速采取措施，妥善保护好这一重点文物”。据此批示，7月15日，新组建的秦俑发掘考古队到达西杨村。这是一支小型考古队，共4人，队长袁仲一，秦始皇兵马俑第一任考古队长，后来长期担任秦始皇兵马俑博物馆馆长。7月中旬，4人到达现场，以村民打井处为基点，对已经发掘的部分遗迹遗物进行记录、绘图、照相，着手清理。仅初步清理，就花了半个月。从1974年7月到1975年3月，俑坑东端共计出土俑500余个、陶马24匹、战车6乘，以及大批青铜兵器。
1976年5月，新加坡总理李光耀访问西安，专程来到正在发掘的兵马俑一号坑参观，他是第一位参观秦始皇兵马俑的外国政府首脑。并称赞这是“世界的奇迹，民族的骄傲”。
1976年夏天，经国务院决定修建遗址保护大厅，建立秦始皇兵马俑博物馆。1979年新中国成立三十周年，随着秦俑一号坑遗址保护大厅的建立，上级政府决定，秦始皇兵马俑博物馆将于10月1日正式对外开放。1979年10月1日，秦始皇兵马俑博物馆如期对外开放，但是人们当时看到的只是一号坑东端五个方的发掘成果，那时考古队的工作已经由发掘转为整理和修复。1986年春，一号坑第二次大规模发掘才开始全面启动。兵马俑三号坑、二号坑在之后一段时间里也相继发掘并对公众开放。
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