白莲教又称“白莲社”，是混合有佛教、明教、弥勒教等相溶合的一个秘密宗教组织。它起源于南宋的茅子元创立的白莲宗。白莲教在元明清三代成为了农民反对统治阶级的组织，以“明王出世”、“弥勒降生”等号召，发动起义。
白莲教在明代十分活跃，从东南沿海到西北边陲，从大江南北到长城内外，都有白莲教活动的足迹。在明朝心脏北京及京畿之地，白莲教的活动也很频繁。
北京地区农民利用白莲教进行反抗活动，已有很长的历史。早在永乐十六年（1418年）五月，顺天府昌平县民刘化聚众起义。刘化初名僧保，自称“弥勒佛下世，当主天下”，并演说“应劫五公诸经”，当时从者日众。随后，真定、容城以及山西洪洞等县民，“皆受戒约，遂相聚为乱”，这是明代民间宗教组织在京畿地区活动的最早记录。
景泰二年（1451年）七月，万宁寺僧人赵才兴自称能通兵法及气候诸将术，与广通寺僧人真海、道人谭福通，及内使肖保之父肖亮，“刺血誓天，谋欲为乱”。这是明代白莲教徒与内监交结并谋划起义的第一次文字记载。
成化元年（1465年）五月，景州张仲威与宁夏军余赵春，活动于京畿等地。成化十二年（1476年）九月，又发生保定易州李子龙结交内监出入宫禁重大事件。
嘉靖十七年（1538年）十一月，发生在白莲教徒田园授千户陈赟为安国公主的事件。此后，白莲教活动更趋频繁，“布满畿甸”。
万历二十四年（1596年），当宦官四出征税之际，有一千多人在京南农民左文俊的领导下，起义抗拒剿捕的“官军”。万历四十三年（1615年），闻香教徒在乐亭迁安一带举行起火。广平府白莲教徒李敬等也聚千人起义。
白莲教宣扬神秘预言，增加了起义农民进行战斗的必胜信心。当时白莲教遍布河北、河南、山东、山西、陕西、四川，畿南地区衡水、献县等十几个州县，共数十万人，北京附近的各州、县、营路、卫所、乡村、镇店的广大群众，更是“云和响应，顶礼皈依”。教徒不下二百万，“传头半天下”。
万历二十三年（1595年），王森来到北京进行秘密活动，白莲教声势大振。但他被捕并判死罪。他的三子王好贤与弟子徐鸿儒、于弘志继承传教，到各地发展教徒努力日益壮大，人数在二百万以上。
万历四十三年（1615年），内阁大学士奏疏称：在北京游食僧道，千百成群，名为炼魔，行迹诡秘，莫可究诘、白莲、红卦等教，妖言惑众，实繁有徒。进入北京地区活动的僧侣，许多人本身就是白莲教徒起义的组织者和宣传者。
天启二年（1622年），徐鸿儒在山东领导了白莲教大起义，京南地区的广大人民纷纷响应。起义军切断江南到京师的运粮道，攻占了山东、河北许多州县。北京的明朝统治者十分恐慌，立即派大军前往镇压。
白莲教起义最后虽被镇压了下去，但给明朝统治沉重地打击，唤醒了广大受压迫受剥削的农民群众的反抗斗志，成为明末农民大起义的前奏曲。
（陪伴营2023年2月9日）
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