中国古代音乐的产生可以一直追溯到文字产生以前的远古时期。远古时代的狩猎、巫术与生活，产生了最初的击节合拍和歌谣与舞蹈，并产生了最原始的敲击与吹奏乐器，揭开了五音汇聚的辉煌音乐史页。
艺术，无论是音乐、歌谣、绘画、舞蹈亦或文学，最初的本义在于愉悦心情，由悦己，到悦人，然后到悦神，变成了原始巫术的仪式仪事，也成了后来总要的仪式仪事。在巫术与宗教上的“绝地天通”之后，艺术也随之为政治与巫术宗教权贵所独占，之后，随着个体的人的发现，随着人对巫术与神权的挣脱，最终艺术又回到了悦人与悦己的初心状态。
和其它的任何艺术形式一样，音乐，最初也起源于生活，起源于人们再也简单平常与平凡不过的生活。一切的音乐形式最初都源自自然，源自完全开放而自然而然的大自然，最初的器乐，源自自然界物体撞击的声音，源自自然界的风雨和鸣之声；而最初的声乐则来自对自然界各种声音，草木藤蔓、飞禽走兽、风雨孔穴和鸣所发出的声音的模仿。
故而《诗经》中有“伐木丁丁，鸟鸣嘤嘤”（《诗经·小雅·伐木》），有“春日载阳，有鸣庚仓”（《诗经·豳风·七月》）。人们原本生活于这样一个有声有色的自然环境之中，整日里感受着自然的音乐与风景（绘画）等艺术之美，这种艺术，用时下流行的语言来讲就是所谓的“原生态”艺术。
长期的原生态艺术的滋润，使人们逐渐对各种声音的音高、音色与节奏有了一定的认识，于是就师徒区模仿并再现那些令他们感动，令他们身心愉悦的声音，于是，最原始的音乐乐歌便产生了。
关于中国音乐的源头，古代文献一般都将其追溯到传说中的人文始祖黄帝。但是，尽管黄帝只是一个传说中的人物，其中夹杂着后人的立项成分，并不完全可信，将其作为中国音乐的源头，从发生学的角度看，似乎也太晚了一点，例如中国传统中一般都认为是黄帝时代产生了音乐上“十二律”的理论，但现代考古发现，不仅不少乐器的产生要远远早于黄帝时代，甚至连“十二律”理论的产生也要远早于传说中的黄帝时代。
20世纪50年代以来的考古发掘发现了不少史前乐器，如1986-1987年在贾湖遗址出土了25件骨笛、数十件龟甲响器。其中的骨笛，根据C14和释光测年结果显示，其为9千至8千年前的遗物。这些骨笛都是与共存的龟甲、杈形骨器和同石子分组盛装，说明了这些骨笛在当时的丧葬习俗、龟灵崇拜、巫术及宗教信仰中有着重要的意义。这些骨笛用丹顶鹤的尺骨制成，形制固定，制作规范。根据研究，其大致分为三个时期：早期的距今约9000年至8600年，笛多为五孔、六孔，能吹出四声音阶和完备的无声音阶；中期的距今约8600年至8200年，笛皆为七孔，能吹出六声和七声音阶；晚期的距今约8200年至7800年，笛多为七孔，个别有八孔，能吹出完整的其声音阶及其声音阶以外的变化音。而且需要注意的诗，其中有些音孔胖还遗留有钻孔前刻划的等分记号，个别音孔旁边还钻油一个小孔，应该是用来调节音高的。这说明当时人们对音阶乃至音高已经有了比较深入的了解和研究，对音高和官场之间的关系也有了深入的了解。这也说明早在八九千年前，先民们就已经具备了四、五、六、七及变声音阶的音阶形态知识。而后来中国音乐以五声阶为主，并不是之前有人所谓的“音阶发育不完善”，而是一种一种历史与审美的选择的结果。这个进一步证明了当时音乐已经发展到了非常高的程度，远远超出人们的想象。
此外，几十年来的考古还在多个地方发现了大量的骨哨、陶埙、摇响器、陶铃、陶钟、陶铙、鼓、石磬、号角，以及与乐器相关的岩画、陶器饰绘等。这些足以反映出我国史前时期音乐文化发展的粗略概况。其中钟、铙、磬、鼓以及号角在后世得到了极大的发展，至于埙和哨，还有与骨笛形制、原理相同的筹、龠等乐器，甚至直到今天仍存活于民间。
很明显，在形成贾湖遗址骨笛那样完备的音阶体系之前，音乐应该有一个漫长的发展时期，这个时期之长将在一万年以上，甚至长达数万年之久。2016年在吉林省长白山讷殷古城附近发现了5件被命名为“长白山石磬”的穿孔石器，根据对附近发现的石制手斧的鉴定，其距今已有5万年之久，这些石磬的年代目前虽然尚无定论，但其与石制手斧的年代不会相差太远应该是肯定的。
而根据各个版本的《中国历史年表》，黄帝时代约为公元前2700年至公元前2500年前后，比贾湖遗址的骨笛要晚达3500年以上，甚至比半坡遗址和河姆渡遗址的陶哨也要晚两三千年。
实际上，在古代文献中，还有不少比黄帝时代更早的有关音乐的记载。如《尚书·益稷》记载：
夔曰：“于！予击石拊石，百兽率舞。”
“击石拊石”，是先民们在劳动之余，把劳动的工具如石刀、石斧等当作乐器来敲击；“百兽率舞”，是指人们身披鸟羽兽皮，扮作野兽，作逃奔扑击等种种情状，这实际上就是狩猎场面的再现。
在《吴越春秋》中，还记载了一首古老的《弹歌》：
断竹，续竹。飞土，逐肉。
仅用八个字，就生动形象地描述了先民们砍竹制弓去猎取鸟兽的情景：人们在狩猎的过程中发明了弓（箭）。他们砍断竹子（断竹），再把它拗弯，两端用绳拴上，就制成了一张弹弓（续竹），然后用它射出石块（飞土），去追逐猎取鸟兽（逐肉）。
这两首乐歌，描写的是旧石器时代先民们的狩猎生活，也就是传说中的“燧人氏”和“伏羲氏”的时期，都明显早于黄帝时代。
实际上，在先秦文献中也多有记载女娲和伏羲时期音乐方面的信息。
在文献记载的最古老的创生神话中，女娲和伏羲氏人类之初最早的，而且也是唯一的一对夫妻，尤其是女娲，不仅是人类和世界的创生者，而且也是很多文化的创造者，这其中便包括发明音乐。根据《世本·作篇》记载，女娲发明了乐器簧，这种乐器就是在我国西北与西南地区至今仍然使用的口簧、口弦。《说文解字》说：“簧，笙中簧也。从竹，黃聲。古者女媧作簧。”最早的簧应该是用竹片制成的，故在构字上从“竹”，在一段竹片上雕刻出一叶簧舌，用左手置于口中，用右手指头拨动竹片，使簧舌振动发声，然后奏出优美、抒情的曲调。而且需要注意的是，在簧流行的各民族中，其一般为女性收藏之物，是一种女性常用的风习乐器。《世本·帝系篇》记载，女娲还命其下属创造了吹奏乐器都良管和斑管，这是管乐之始。
与女娲相应，伏羲也是一位重要的音乐创造者，《世本·作篇》记载，其曾发明了在后世流传甚广的弦乐器琴和瑟。关于琴，《说文解字》说：“琴，禁也。神農所作。洞越。練朱五弦，周加二弦。象形。凡珡之屬皆从珡。，古文珡字，从金。”《广雅·释乐》说：“神农氏琴长三尺六寸六分，上有五弦，曰宫商角徵羽，文王增二弦，曰少宫、少商。”关于瑟，《说文解字》说：“瑟，庖犧所作弦樂也。从珡，必聲。，古文瑟字。”此外，根据《世本·帝系篇》和《楚辞·大招》等文献的记载，伏羲氏还曾创作了早期的音乐《扶来》和《驾辩》等。
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