乾隆晚年，面临着一个非常现实的问题：接班人的选择问题。
乾隆的政治原则是“防微杜渐”，防止任何人威胁到自己的权力，有时候，甚至对儿子提防到了神经过敏的程度。
随着乾隆最宠爱的第一个嫡子永琏，第二个嫡子永琮先后夭折，孝贤皇后也因此悲痛过度，于次年去世。
庶出皇子当中，有两个比较年长：皇长子永璜（huáng）二十一岁，皇三子永璋十四岁。接连两个嫡子去世，显然使他们两个继承储位的机率大增。
虽然他们在皇后的丧礼中行礼如仪，中规中矩，乾隆却怎么看着都不顺眼。乾隆认为，他们一定在心里偷着乐，嫡长子死了，皇位最有可能就是他们的了。所以不管怎么看，总觉得他们的悲痛是装出来的。
皇后丧期刚满百日，乾隆当着满洲王公大臣的面痛责大阿哥对嫡母之死“并无哀慕之愧”，三阿哥“于人子之道毫不能尽”。
乾隆皇帝杀气腾腾地挑明说：“大阿哥、三阿哥如此不孝，朕以父子之情，不忍把他们诛杀。但朕百年之后，皇统则二人断不能承继！大阿哥、三阿哥日后若心怀不满，必至弟兄相杀而后止，与其让他们兄弟相杀，不如朕在之日杀了吧！”
乾隆的反常情绪，竟然把大阿哥永璜吓得患了重病，并于乾隆十五年忧惧而死，离乾隆批评他不过一年零九个月。
虽然因为防范过甚痛失亲子，但乾隆此后并不在防范子孙方面有丝毫放松。清代规定，皇族不得结交官员。乾隆四十一年，皇长孙绵德与一个礼部郎中私下“相见送礼”。本来这是件没什么大不了的事，但在皇帝眼里却是无法原谅的。老皇帝严厉处分，革退了绵德的王爵，废为庶人，罚他守泰陵。
自从连丧两个嫡子后，二十多年间，乾隆皇帝没有再提立储的事。乾隆三十八年冬至，六十三岁的老皇帝又一次亲书密旨，秘立十三岁的永琰为储。
永琰出生于乾隆二十五年（1760年），乾隆五十岁那一年。他的生母魏氏，是汉军出身，系內务府包衣，身份并不高贵。但这个孩子有其他几个不及的优点，“以勤学闻名”。学习异常用功，三九寒冬，深更半夜，还经常手不释卷。而且他品格端方，为人勤勉，生活俭朴，待人宽厚。
密立之后，乾隆一直观察着这个孩子，看他能不能担当大任。随着时间的流逝，这个孩子的表现，也越来越得到乾隆的肯定。
观察期过了之后，乾隆在八十五岁时传位皇子永琰，自己退休下台。
本来应该是乾隆六十一年，被改成了嘉庆元年。这一年正月初一日，乾隆举行了“禅位大典”，中国历史上最平稳的权力交接顺利完成。
退位之后，他仍称朕，他的旨意称“敕旨”，文武大臣进京陛见及高级官员赴任前都要请示他的恩训……
虽然退了位，他还是处处昭示自己仍然是一国之主。他既要禅让之名，又要权力终身之实。
事实证明，太上皇乾隆过虑了。直到真正禅让了皇位之后，乾隆才发现他选的这个接班人选得太对了。
正当盛年，三十五岁，血气方刚的嗣皇帝嘉庆远比乾隆想像的还要聪明，他十分清楚自己的地位和角色。他十分恭谨地做着大清国的皇帝，每天早睡早起，勤勤肯肯地阅读所有奏折，准时上下班，认真出席每一个他应该出席的活动，却从来不做任何决定，不发任何命令，不判断任何事情。他十分得体地把自己定位为老皇帝的贴身秘书，所有的事情，他都是一个原则：“听皇爷处分。”
儿子如此“懂事”，乾隆的心很快放了下来。整个大清朝也很快明白，所谓“嘉庆元年”，不过就是“乾隆六十年。”乾隆的太上皇生活，一方面大权仍在，另一方面，没有繁杂的日常事物，比以前轻闲多了，他的兴趣爱好得以充分的发挥。
乾隆虽然算不上杰出的书法家和画家，但肯定称得上清代最大的收藏家。乾隆朝经济繁荣，他手里有很多钱，所以他一生所搜集的稀世珍品数量之巨，是其他时代无法比拟的。
晚年乾隆最喜欢的事，就是鉴赏书画。把一幅幅稀世珍品一一打开，细细观赏，然后在上面加盖“乾隆御赏之宝”、“三希堂精鉴玺”等印章，甚至有的作品还题上字。
乾隆还把自己的收藏品，分门别类，编为目录，编印成书。现在收藏界很重要的一些经典书目，都是他编的，比如古铜器目录集《西清古鉴》，古砚目录集《西清砚谱》，历代书画目录集《石渠宝笈》等。
乾隆皇帝最引为自豪的，是对书法名帖的搜集。他把王羲之《快雪时晴帖》、王献之《中秋帖》和王恂《伯远帖》收集到一起，收藏在养心殿西暖阁内，把这间屋子改名为“三希堂”，即这里有三件希世之宝。乾隆刻的一部书法名帖集，叫《三希堂法帖》。
乾隆在文物鉴赏上，确实有一定的眼光。紫禁城内所藏古玉器、瓷器甚多，现在是屡创拍卖新高。
乾隆皇帝收藏之富，制作之精，确实是“前无古人，后无来者”。乾隆朝留下的这些文物，要以说是乾隆时代特有的产物，它不仅体现了乾隆朝国力的强盛，也深深打上了乾隆皇帝追求宏伟气象、追求超迈古今的审美情趣的烙印。
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