从公元33年耶稣基督被钉在十字架上算起，一直到公元313年君士坦丁大帝将基督教订为罗马国教为止，这段时期是基督教从诞生起即受到迫害，并在迫害中不断发展壮大，进而被官方确立为国之信仰的过程，期间经过了有300年之久。
基督教最初是从犹太教中革新出来的新教派。与犹太教一样，起初它只是在犹太人之间相传，基督教也曾希望传教范围一直只限在犹太人之间，假如一直如此，恐怕基督教在日后将无法盛行于世。但是自从有了圣保罗之后，这一切都改变了，圣保罗剔除了基督教教义中使外邦人难以接受的如行割礼和有关饮食方面的限制，但保留了犹太教中相当吸引人的比如灵魂不灭及天堂与审判等部分。在圣保罗的影响下，基督教不仅接受了犹太教的改宗者，还吸引了大量的外邦人，他成功的在各地建立起了许多基督教社团。
教会在成立初期的前三个世纪的发展是缓慢的，而且还曾受到过多次的打压。其中最著名的镇压发生在尼禄的统治时期，那是在公元64年7月17日发生在罗马城的一次意外的大火，大火持续燃烧了六天七夜，将罗马全城化为一片焦土。据塔西佗记载，尼禄从安提乌姆赶回罗马后，立即开放了自己的宫殿安置灾民，并从奥斯提亚与邻近的城镇运粮赈济。但由于火灾所造成的损失过于惨重，人们普遍怀疑这火是人为所纵，并听说有人怀疑这火是皇帝在暗地里的指使。为了不使传言扩大，尼禄便宣称这场灾难是基督徒的阴谋。于是他下令逮捕基督徒，并将他们一一钉上十字架，再披上兽皮让狗咬死，然后再将他们钉上柱子做为蜡烛点着，此为基督教历史上一次最为惨烈的迫害。此后的迫害略为松弛，但到了马尔库斯︎︎•奥列里乌斯统治时期，罗马帝国又一次加大了对基督教的镇压力度。之后的镇压行动又有所松弛。在德西乌斯和加卢斯统治时期，镇压行动再度开始。期间几经罗马皇帝的统治，迫害时而轻微时而严厉，一直到戴克里先在位时期又发动了"戴克里先迫害"，但这次镇压，也是罗马帝国对基督徒所进行的最后一次的镇压。
虽然基督徒在不被承认期间常有受到排挤和迫害，但正如同样是残酷迫害基督教的图拉真皇帝所说：“即便基督教徒是有罪之人，我们也不能像当年迫害迫害基督徒那样强行对其惩罚。只有遭到正式起诉并且承认自己身份的人才可以进行处罚。但是对于自愿放弃基督教信仰的人，只要他们能够对罗马诸神表示出明确的敬意，并且表现出足够的悔改之情，我们可以不追究他们的过去，免除他们的罪行。另外，匿名的告发不具备法律效应。因为匿名告发这种行为，与我们这个时代的精神不符。”
在罗马人看来，基督教徒对罗马帝国完全没有责任感，也没有尽到作为公民的义务。因为在基督徒看来，罗马帝国的政治和文化信仰与基督教信仰相抵触。但即便是如此，在耶稣基督被钉在十字架和之后不到的30年间，基督教便已迅速传入罗马城。并在漫长的被排挤与迫害的历史岁月中不断发展，其中最重要的原因还在于基督教的团结和纪律。在与其它信仰的人相比较，基督徒的道德始终都是最高尚的。
基督徒在与异教徒的竞争中，常常出于不利的局面，但他们坚信只要保有高尚的道德，来世必在天国受到赏赐，苦难从此变成了修行，那是通向天国之路。
关于来世的教义，在西方首先为俄耳甫斯教徒所传布，继而为希腊哲学家们所采用，它融入在柏拉图主义之中，在形式上不但影响过外邦人，也影响了犹太教和之后的基督教徒。
奇迹的发生在古代社会是普遍的现象，它也成为对基督教信仰的力量。关于以色列人早期的历史，都记载在旧约的圣经中。我们现代人会认为那些历史是神话传说，但古时候的人不会这么想，包括荷马史诗中传说的特洛伊战争，和古罗马关于罗穆路斯和雷穆斯的故事，人们都相信它们是合乎逻辑的存在，因此基督教徒相信耶稣的奇迹也就非常的合理和正常。
戴克里先对基督徒的迫害，是罗马帝国在传统意义上对基督教做最后一次毁灭性打击的尝试。公元311年，罗马帝国四帝之一的伽列里乌斯在痛苦的重病之中要求基督徒为他做康复的祷告，并于四月颁布了结束戴克里先迫害基督徒的诏书，从此基督徒在这场迫害与反迫害的斗争中取得了最终的胜利。
基督教会最终的胜利有着很多的历史原因，首先得归功于它的团结和纪律，还有它不屈不挠的求生意志及人们对来世教义的吸引。这里还要说上一点，就是基督教后来努力的在帝国的上层建筑中发展教徒，使很多政府官员和皇室成员都加入了教会，就连迫害基督徒的戴克里先的妻子和女儿都信仰基督教。最重要的是，基督教已经深入到了军队内部，士兵中的基督徒人数逐年增多，增加了基督教在帝国军队中的影响力，由基督徒士兵组成的兵团曾在多瑙河流域多次打败日耳曼人的进攻。从此基督教徒在全国范围内形成一支巨大的社会力量，在这种形势下，要想继续迫害基督教是不可能的。
到了3世纪，基督教已具有成熟的信仰和教义，他们组织更为严密，信徒众多。基督教已经在罗马社会的各个阶层中广泛传播。
据英国史学家爱德华•吉本估计，在当时有100万人口的罗马城中，基督徒就约有5万人，这是个相当惊人的数字。教徒的成分包括了社会的各个阶层，不但有平民和军人，也有许多大地产主和富有的工商业者及官吏，甚至还有王室成员，他们已成为一股相当重要的政治力量。包括作为四帝之一的君士坦丁的母亲也成为了基督徒。正因如此，此时他所制定的政策只要倾向基督徒，就可以获得一个为基督徒所组成的单一集团的拥护。于是在一次据说是他的军队在圣灵的指引下取得了巨大的胜利之后，君士坦丁和李锡尼在公元313年就共同颁布了《米兰敕令》，诏令基督教从此在罗马获得合法地位，政府并归还了先前没收的教会的财产。从此以后，基督教伴随着君士坦丁君在军事上不断取得的胜利，很快就成为了统治罗马帝国唯一的国教。
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