古人以为，是山都有精神，是水都有灵性。从江河来说，长江有巫山神女、黄河有洛河女神，湘江有湘水女神，汉江也有汉水神女。山水神灵的出现，可以说是原始先民自然崇拜的产物。
汉水是长江的第一大支流。古代江、淮、河、汉并称为中国四大河流。
汉水女神是中国最早、影响最为深远的江河女神。汉水女神不仅出现在《诗经》、《楚辞》文化系统之中，也存在于春秋、战国以来的祭祀文化系统之中。
1，汉水女神不同版本。汉水女神是对汉水流域有史以来，平民化、女性化、典型化、概括化的结果。从汉水女神身上折射出来的应该是汉水流域平民女性的智慧、品行和作派。同时在汉水女神的身上，她寄托着汉水两岸人民对高贵美丽、廉洁自持、机智理性、刚柔相济的女性美的一种向往。
汉代以来，汉水游女的形象慢慢开始被神化。神化的手段之一，就是汉水游女的典故被反复地引用，出现在各种典籍中，被各大家、名家反复地称颂。在《水经注》里面，在张衡的《南都赋》中，在孟浩然，在李白的诗歌中，在很多很多作家的诗词曲赋中，都引用到汉水神女的典故。第二个手段就是直接将汉水游女当作汉水神女，像梁朝的昭明太子《文选》，在《琴赋》里面就直接这样地说：“游女，汉神也。”汉江的游女就是汉水的女神。
最早出现在《诗经·汉广》中，原为汉水游女，是以一个樵夫心上人的身份出现的。
汉水神女第二次登台亮相是出现在《韩诗外传》中。在《韩诗外传》中就有这样的一个场面：孔子南游楚国，来到了一个阿谷之隧的地方，穿过长长的燧道般的山谷，就来到了汉江边上，看到了两位戴着闪亮珍珠项链的少女，正在江边洗衣服。两位姑娘清丽窈窕，勤劳利索，这让孔子看上去心有所动。他就让自己的两位弟子，送上了两份礼物，但是被这两位洗衣的女子婉言拒绝了：“无功不受禄，无缘不受赏。先生，我们谢谢您了。”在这个场面中出现的汉水神女，是有见识、知礼节的，是勤劳智慧的，是廉洁不贪的。据文献记载，汉水神女产生在 春秋战国以前，主要活动在汉水上游的汉中，中游的襄阳，下游的沔阳、天门都留下了她们活动的遗迹。整个活动以襄阳为中心，她的影响遍及汉水流域。
2，汉水女神在襄阳的故事。也是神女的另外两个来源，更加形象生动。
“神女弄珠”是中国古代典籍中最早而又最为迷人的浪漫情爱故事。据《南都赋》注引《韩诗内传》载：春秋时，多情的郑大夫“郑交甫将适楚，遵彼汉皋台下，乃遇二神女，佩两珠，大如荆鸡之卵。”他不知二女是汉江女神，便上前挑逗说：“愿请子之佩。”二女含笑不语，解下佩珠相赠。郑交甫喜不自禁，以为得到了定情信物，接过宝珠，藏于怀中。行约数十步，回望二女，杳无踪迹，伸手探怀，已失佩珠，方悟遇到了汉水女神，不禁怅然。又据明万历《襄阳府志》载：“万山之西有曲隈，为解佩渚，乃郑交甫遇神女处。”
据《帝王世纪》载，周昭王伐楚，返济汉，楚人献胶胶之船， 船之中流胶解而溺昭王，他的两位侍女延娟、延娱“夹拥王身，同溺于水”，化为神女。之所以为神，是因为二女无辜而死，深得荆楚人民的同情，“嗟二姬之殉死，三良之贞节，精诚一至，视殒若生”，及至“数十年间，人于汉江之上，犹见王与二女乘舟戏于水际”。对此二女，“汉江之人，立祀于江湄”，“暮春上已之日，禊集祀间“（见晋·王嘉《拾遗记》）。据载，延娟、延娱是东瓯（今浙江温州一带）人，“辩口丽辞，巧善歌笑，步尘上无迹，行日中无影”。其与周昭王溺汉水而亡的时间，据最新公布的《夏商周年表》，当在公元前977年，流传至今，已近3000年了。
3，古代文人在万山拜女神。由于“神女弄珠”与“汉江女神”的神话故事等发生在万山，且涉及到人神之爱，因而成为中国文化史上最为著名的浪漫风景，引来历代文人学士游览踏访，留连歌咏，写下了无数的诗词歌赋，成为中国文化乃至华夏文化史上最为瑰丽的一页。
汉献帝建安十三年（公元208年）九月，刘表之子刘琮降曹，曹操不战而得襄阳，军威大振，意气风发，在汉水之滨大宴群僚，庆祝胜利，随军南下的建安才子杨修，徐干、阮瑀、陈琳、应玚，以及刚刚归顺曹操的王粲共六人，都以汉江女神为题材，写下了同题作品《神女赋》。
王粲在万山卜居十五年，对郑交甫遇汉江女神的故事较其他才子体会更深，把握更精，因此对汉水女神的描写可谓更加传神，达到极致。《诗》曰：“体纤弱而才足，肤柔曼以丰盈。发似玄鉴，鬓类刻成。戴金羽之首饰，珥昭夜之珠珰。袭罗绮之曳衣，黼缛绣之华裳。错缤纷以杂 ，佩熠焜而煌”。先从体、肤、发、鬓方面刻画神女的风彩，生动地描摹了神女的鲜明生动形象。
就手边积累的诗词而言，仅唐代就有李百药、李白、杜甫、孟浩然，张子容，陆龟蒙等30多位诗人，或亲临游览歌咏，或互趋唱和，既尽展了他们的才华，又感受了襄阳万山的风景，汉水的悠长。宋朝“三苏游万山”，也留下了美好篇章。
襄阳怀古:苏洵
我行襄阳野，山色向人明。
何以洗怀抱，悠哉汉水清。
辽辽岘山道，千载几人行。
踏尽山上土，山腰为之平。
道逢堕泪碣，不觉涕亦零。
借问羊叔子，何异葛孔明。
今人固已远，谁识前辈情。
朅来万山下，潭水转相萦。
水深不见底，中有杜预铭。
潭水竟未涸，后世自知名。
成功本无敌，好誉真儒生。
自从三子亡，草中无豪英。
聊登岘山首，泪与汉流倾。
万山:苏轼
西行度连山，北出临汉水。
汉水蹙成潭，旋转山之趾。
禅房久已坏，古甃含清泚。
下有仲宣栏，绠刻深容指。
回头望西北，隐隐龟背起。
传云古隆中，万树桑柘美。
月炯转山曲，山上见洲尾。
绿水带平沙，盘盘如抱珥。
山川近且秀，不到懒成耻。
问之安能详，画地费簪箠。
有趣的是，苏轼的后四句写的是:因为感冒身体不适，他没有亲自登上万山，自责“不到懒成耻”，仅凭问到的，怎么能够详细了解呢？
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