吴国称霸后的第五年，出兵伐越。越王句践（即勾践）迎击，在姑苏击败吴军，阖闾的脚趾因此负伤，吴军撤退。后来阖闾病情恶化，临死前对太子夫差说：“尔忘句践杀尔父乎？”，夫差答：“不敢忘。”而后继位，任用伯嚭为太宰，两年后再次伐越，在夫湫大败越军。句践带领残兵退守到会稽山，用金钱贿赂伯嚭，愿意以臣子的身份向吴国求和。伍子胥劝谏说：“越王为人能辛苦。今王不灭，后必悔之。”然而夫差不听，采纳了伯嚭的计策，与越王议和，从而给了句践“卧薪尝胆”的机会。
又过了五年，夫差听说齐景公死了，齐国的大臣们都在争权夺位，于是便兴师北伐，准备趁火打劫。伍子胥认为“句践食不重味，吊死问疾，且欲有所用之也”、“今吴之有越，犹人心之有腹心疾也”再次进谏，劝弃齐伐越，然而夫差还是没听，并在艾陵击败齐军，此后夫差与伍子胥的关系更加疏远。四年后，夫差再次伐齐，句践率军协助，同时继续贿赂伯嚭，让他在夫差面前多说好话，夫差则对伯嚭言听计从。伍子胥又一次进谏，认为应该先伐越，否则将追悔莫及。夫差仍旧未听，并派伍子胥出使齐国，伍子胥觉得吴国已经大祸临头，便在回国前把儿子托付给了鲍牧。
伯嚭趁机在夫差面前诋毁伍子胥，认为他有谋反篡逆之心，夫差信以为真，派使臣赐给伍子胥一把“属镂之剑”，并告诉他“子以此死”。伍子胥仰天长叹，让门客们“抉吾眼悬吴东门之上，以观越寇之灭吴也”，然后自刎而死。夫差听说此事大怒，让人将他的尸体装入袋中，漂浮于江上。吴国的百姓怜悯伍子胥，为他在江边修筑了祠堂，这个地方也因此被命名为“胥山”。后来，夫差在黄池会见诸侯，打算借此号令周天子，结果不料句践偷袭吴国，并杀死了吴国太子，夫差赶紧向越求和。九年后，句践灭了吴国，杀了夫差，同时以“不忠于其君，而外受重赂，与己比周”的罪名杀死了太宰伯嚭。
最初伍奢被楚平王囚禁时，就说伍子胥“为人刚戾忍询，能成大事，彼见来之并禽，其势必不来”，并在得知伍子胥已逃离楚国时，说道：“楚国君臣且苦兵矣。”结果一切都如伍奢所料，伍子胥弃小义，雪大耻，名垂后世。他的复仇事迹虽然没有勾践的“卧薪尝胆”那么为人熟知，却也一样的惊天动地、悲壮雄厚，彰显出了男儿本色，被后世奉为楷模。就如同太史公的评价一样：“方子胥窘于江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢乎？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”而伯嚭属于典型的贪财好色、祸国殃民的小人，他的下场也是罪有应得。
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