元顺帝时候，元朝社会越来越不安定。皇帝、贵族、大大小小的官吏和地主富豪，生活越来越奢侈腐化，对老百姓的剥削更加厉害，到处怨声载道。浙江台州、温州一带老百姓愤怒地说：“天高皇帝远，民少相公多；一日三遍打，不反待如何？”，说明人民酝酿着反元的斗争。
至正四年（1344年）夏天，黄河中下游一带连续下二十多天暴雨，发生洪水，吞没了山东、河南好几十个州县。数以万计的灾民无家可归，四处流浪。洪水退走后，这一带又几个月不下一滴雨，干旱刚过，蝗虫铺天盖地而来，把快要枯萎的庄稼吃的精光。接着瘟疫流行，夺去很多人的生命。
黄河泛滥，冲垮了山东地方的盐场，官府收入受到影响。朝廷不得不在至正十一年（1351年）四月强迫汴梁、大名等十三路地方十五万民工，在士兵监督下开始疏通黄河。
这个时候，栾城人韩山童和他的徒弟、颍州人刘福通秘密组织武装力量，准备起义。他们编造民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”在民间流传，暗地里凿了一个独眼石人，在石人背上刻了“莫道石人一只眼，此物一出天下反”十四个字，埋在即将开河的地底下。四月底的一天，民工们果然在贡陵冈（河南兰考附近）的河道底下挖出一个独眼石人，消息很快在民工中传开了，于是黄河南北人人都知道“挑动黄河天下反”就要应验了。
韩山童是白莲教的首领，白莲教是佛教的一个支派。五月初，韩山童召集三千名头上包着红布的教徒在颍州颍上县白鹿庄召开动员大会，准备马上发动起义。动员会上发布公告，指出元朝的黑暗统治，造成“贫极江南，富称塞北（汉族劳动人民十分贫困，蒙古色目贵族骄奢淫逸）”的情境。公告还说：韩山童是宋徽宗的第八代孙子，宋朝灭亡后逃到海外，现在从日本借来精兵，要恢复大宋天下。宣传刘福通是宋朝刘光世的后代，是辅助韩山童夺天下的。在聚集广场上竖起一面大旗，上面绣着“虎贲（勇士的意思）三千，直捣幽燕（指元朝都城大都）之地；龙飞九五（指皇帝即位），重开大宋之天”二十个大字。三千教徒精神振奋，摩拳擦掌，共同发誓，不推翻元朝誓不罢休，并歃血盟誓。
正在这时候，白鹿庄被官兵包围了。县官带领兵马杀了进来，韩山童措手不及，当场牺牲了。刘福通带领三千教徒奋起抵抗，死伤严重，剩下的杀出重围，辗转到颍州。刘福通继续组织起义队伍，决定立即起义。因为他们头上都包着红布，人们称红巾军。起义军大都信白莲教，烧香拜佛，人们又叫它香军。因为他们活动在北方，也叫北方红巾军。
红巾军在颍州起义，朝廷派兵镇压，元朝军官都是蒙古、色目的子孙，平时吃喝玩乐，贪图享乐，毫无作战心思。刘福通打败元朝官军占领了颍州周围一些县城，势力发展到河南东南部一带。投奔红巾军的民众越来越多，很快就发展到十万人。
北方红巾军发动起义后，长江流域的红巾军也举行了起义，这一支起义军领袖是彭和尚。元末农民起义声势浩大。影响比较在的还有芝麻李（李二）领导的治河民夫起义，他们占领了重镇徐州，和刘福通联成一片。元军用大炮轰击徐州，才把这次起义镇压下去。
（陪伴营2023年1月25日）
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