英语语音学习，音标是非常重要的辅助工具。我一开始学英语的时候没有接触音标，全凭耳朵听，嘴巴练，上来就是单词句子文章，一直到了中学才开始接触了音标的概念。非常不幸的是，一接触音标学错了。
但万幸的是，我英语启蒙老师给我打的底子好，单词读音都正确，我自己弄了一个逆向工程，自学了音标的正确发音。什么叫逆向工程呢，比如短元音/ɪ/，我是按照big这个单词的读法，返回去拆解出了/ɪ/是怎么读的。
万万幸的是，大学选了语音学的课程，系统性的了解音标和英语语音，把之前所有碎片的知识整合成了一个整体。音标于我，终于不是可有可无的拐杖，而是成为我进一步研究语音学的趁手兵器。
英语音标48个，元音20个，辅音28个；也有BBC标准44个的提法。对此不必细究。关键是怎么学，按照什么次序来学才是真正的奥义所在，因为只有先建立整体结构，细节的知识点才能够更好地被掌握和运用。
先拿18个元音说事儿。这些音标中哪一个第一个学，都是非常有说法的。很多的教材一开始喜欢讲长元音/i:/. 按照这个次序学，音标整体感就略逊一筹。为什么这么说呢，我们先看看长元音/i:/的发音要诀。
长元音/i:/叫做close front vowel，很多老师只注重音节长短，而忽视了对于close front vowel这个概念中蕴含的意义。只有通过概念的理清，才能将局部回归于整体之中。
先说close的闭合之意，关键在于用什么部位去闭合气流。正确答案是舌头去闭合气流。奥义在于舌头的中后部顶在上腭处，封闭了气流通道。然而在实际操作中，舌头的中后部到底在哪儿，别说同学们，连我自己都不是很容易感受出来。我们对于舌头控制力最好的部分在舌尖。所有音标中和舌头位置相关的音，大家一定记住要找舌尖的位置。/i:/的舌尖位置是在下齿内侧，稍稍用力顶住下齿，此时舌中后部自然就会隆起，靠在上腭的位置，完成了气道封闭。而当舌尖略微用力顶下齿时，我们的下巴也会自然向下运动。舌尖略微用力顶下齿，这也是/i:/之所以叫front vowel的原因。
那么问题又来了，单元音/ɪ/也叫做close font vowel, 但是发音却和/i:/不一样，这又是为什么？从舌位的角度上说，舌头中后部的高度在发/ɪ/时，没有/i:/高，自然气道闭合没有长音/i:/封闭得满，但我们还是用整体系统思维来思考，刚才我说过，我们对于舌头控制力最好的部分在舌尖，要用舌尖位置来定位整体的舌位，既然这两个音舌尖的位置基本一致，怎么区分？
这时我们必须引入另外一个概念来解决这个问题。每一个音位都需要有一个发力点的支持，这个发力点可以在舌头，也可以在喉咙，也可以在嘴唇等等。有了一个发力点，自然口腔就会围绕这个点来协调其他肌肉的运动。这个事儿根本不用你操心，人体就是按照这个机理来运作的。
刚才我们说过长音/i:/要舌尖略微用力顶下齿，这个音的用力点就在舌尖上。因为舌尖用力，自然嘴型纵向运动，舌中后部会顶在上颚。找到一个点，解决所有肌肉的协调问题即可，就像走路手随着腿异侧摆动一样自然，走成顺拐是非常困难的事儿。
那么短音/ɪ/即便舌位与长音/i:/基本一样，但是它的用力点发生了变化。同学们可能听过这样的说法：/ɪ/要发的短促。短促其实意味着气流在通过声带时就已经遇到了一次较大的阻碍，往往我们会感觉喉部一紧，所以/ɪ/的用力点是在喉部声带附近，而非在舌尖。舌尖不用力，自然舌中后部就和上颚保持了一些空间。嘴型也不会像/i:/那样有明显的移动。
所以在进行/ɪ/和/i:/这对儿minimal pairs练习的时候，我们一定要感受舌尖用力与喉部用力的来回转换。我最喜欢用beneath |bɪˈniːθ| 这个词练这对儿音。
但如果我来教音标，我一定不会一开始就教/ɪ/和/i:/这对儿minimal pairs. 因为这两个音不是人最自然轻松状态下发出的音。我首先教的一定是/ə/, 这个音有一个专门的名字叫schwa sound，也称作为非重读央元音。央就是中央的意思，舌头摆在最最最自然的位置，发出来的声音。类似五线谱里的C大调，是一个基准音。其他的音都是从这个位置产生舌位变化，口型变化形成的。这个音的用力点是自然重力，舌头像一条死鱼一样懒洋洋的横陈在口腔之中。
掌握这个schwa sound非常重要，因为英语一旦说起来，很多元音都会“央化”，失去了我们之前讲的精准的位置。之所以“央化”的原因，就是为了省力气。省力原则是发音中最关键的原则。用力与省力之间的巧妙切换就是我们核心要练习的部分。
所以在进行/ɪ/和/i:/这对儿minimal pairs练习的时候，起始姿势可以是从/ə/开始，然后舌尖向前顶住下齿，略微用力，舌中后部自然太高，口型因为舌尖的用力自然开合，这就发出了/i:/，然后将用力点从舌尖后撤至喉部，舌尖贴在下齿而不用力，舌中后部自然降低些许，喉部短促紧张一次，就发出了/ɪ/，然后再还原到舌头的躺尸模式，就是/ə/. 这么练习的最大好处是帮助我们找到舌尖和用力点，同时还为后续“央化”的高级进阶打好了基础。
以上就是我说的“先建立整体结构，细节的知识点才能够更好地被掌握和运用”的例子。
用力点这个概念如果详细区分主要包括三个器官：
1. 嘴唇用力，或者可以称为唇形，音标中的/u:/就是一个典型例子。中国同学读two这个单词经常用中文的“吐”这个声音，不甚标准，因为英语的/u:/音嘴唇向外凸出的更多。大家可以先读中文“吐”这个字，同时用手触摸自己的嘴唇，然后将手稍稍离开嘴唇一点距离，然后用力用嘴唇去够自己的手，这样就能标准的发出英语的two这个单词了。
2. 口型用力，或者叫口型。它比唇形用力范围要大，比如trap这个单词的/a/音，正确读出的时候，下巴开合的角度是大于dress这个词的。
3. 声带用力，一般中部的短元音无法用唇形、嘴型和舌尖借力，所以只能采用声带用力，比如说我们上文讲到的/ɪ/这个音。
那么是不是所有的元音都可以符合“舌尖位置”和“用力点”两个参数来找到正确的发音方法呢？答案是否定的，因为一个元音的发音取决于三个因素：时间长度。
通常来说，长元音和双元音的时间比短元音要长。但是所谓“长”是建立在“舌尖位置”与“用力点”正确的基础之上的，很多中国老师仅仅区分发音时长是不足取的。但是决定长元音时长还有一个很重要的因素，那便是看单词结尾的音节是voiced（浊音）还是voiceless（轻音）。以前我们会区分清辅音和浊辅音，但元音到底是轻音还是浊音呢？答案是：浊音。区别轻音和浊音的方法是声带是否震动，或者可以试试读这个音的时候能不能哼出曲调，如果可以说明这个音是浊音。
还是说回决定长元音时长还有一个很重要的因素，那便是看单词结尾的音节是voiced（浊音）还是voiceless（轻音）。长元音在以轻音结尾的单词中发音时长缩短，这个语音现象叫做clipping. 举个例子，police和please这两个单词，前者的尾音是/s/，后者是/z/，所以police当中的/i:/要比please的/i:/要短的多。
所以根据舌尖位置、用力点与时长，我们基本上可以把单元音和长元音进行一个“四角定位”的分组
这里我选取的是语音学大师J.C Wells的元音结构图，这个倒梯形其实就是我们口腔的抽象示意图。四个角的音加上央化音/ə/ 是我们学习元音的定位音，音标上的单词是J.C Wells选出的英语独一无二的体现该元音的单音节词。我非常建议想提升语音的同学把这些单词发标准，基本上元音就可以过关的。
但是国内很多英语语音老师对于这个抽象梯形图讲的有很大问题，他们认为这个梯形中的音是舌尖的位置，此乃大谬。该梯形是点是震动位置而非舌尖位置。我们来看看这个抽象梯形图和我们的口腔之间的关系吧：
小结一下：单元音和长元音的发音有三个因素决定：舌尖位置、用力点（唇形、口型和声带）、时长。
各位读者心中可能还有一个疑问，单元音是用这三个原则，那么双元音呢？双元音在英语里叫做diphthong,是拉丁词根来着的，表示有两个音。但是这个名词貌似并不能帮我们弄清楚双元音怎么发，或者说是中国同学经常被批评的双元音发的不饱满。
在弄清楚双元音如何发之前，我们要先解决一个更加基础的语音概念：连读。
很多同学说，我知道连读啊，一个单词以辅音结尾，后续单词以元音开头，拼在一起读便是。比如黄晓明之前唱的not at all，not和at连读，at和all连读就好了。
这估计是中国同学对于连读的认识，不能说是错的，但至少是片面的。连读主要分成两类：1. 辅音+元音的连读；2. 元音+元音的连读。not at all是辅音元音连读的形态，老师上课也经常讲，估计大家掌握的都很好；然而元音+元音的连读可能就比较陌生了。
但是在讲元音+元音连读模式前，我们还要讲三个音标：/w/, /r/, /j/
这三个音标我们俗称他们是“半元音”，其实英语中管他们叫approximants（近似音）。以前教音标都是讲这个音在单词中的拼读，比如we，road，yes之类的词，可这三个音最大的功能其实元音+元音之间连读的粘合剂。单纯两个元音直接连在一起，便是中文双韵母的发音方式，但如果要把两个元音用英语的方式黏在一起，便要加“半元音”.
比如音标中的/au/的读法，我们完全可以读成/aw/这个声音，你试试看，效果马上就饱满了。而这样的音标拼写方法是语音学专家在写论文时的惯例之一，这真让我觉得他们把最好的东西都藏起来，然后用IPA这套系统来折腾我们。
根据这个原则，我们倒可以不用把元音区分成单元音、长元音和双元音。相反，将三个半元音引入元音标记系统，就可以更贴合实际日常发音的来练习音标，如下图所示：
上图是J.C Wells的学生Dr. Geoff Lindsay对元音进行的区分，同样也采用J.C Wells的选词标准。最左侧灰色的部分是短元音，两个斜杠中是IPA的音标标记法，而其左侧不在斜杠内的是改良过的音标标记模式。左侧短元音的部分以后有机会另开一篇讲讲现代英式英语的问题用。
所有的长元音，可以分成三类：j类、w类和r类。在短元音学习之后，直接用半元音拼读就可以完成标准发音，省时省力。
而这样学习元音还有一个更大的好处，对于音节时长的问题不需要故意拉长声音，可以一步到位，比如/i:/ 可以当成两个音来发/ij/, 声音长短非常容易把握。
这样学元音还有一个更更更大的好处，那就是连读不成问题了。比如How are you 连读起来 how和are便可以用w来进行连读，同样类似biology这样的单词中国同学总是读成“白熬了机”是因为/baɪˈɒlədʒi/的aɪ和ɒ没有用y这个音连在一起，但如果我们用/aj/而不是/ai/来做音标标记这个问题就迎刃而解了。
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