商并非凭空而来，但也不像秦汉隋唐那样，由本国爆发革命然后再立新国。其实夏、商、周三国是并行同存的，之所以有夏商周三代，只是因为他们先后主导了中原霸权而已。前面已经说过夏，那么现在来讲一讲商。不过要讲商的话，就需要先讲一个故事，即有名的“玄鸟生商”。玄鸟是什么呢？其实就是燕子，它怎么能生下商呢？
话说有娀氏的酋长名叫简狄，一天她和几个姐妹一同去玄丘之水沐浴洗澡。这个时候，刚巧有一只玄鸟衔着鸟卵经过，可能是没抓好，鸟卵坠落。简狄看这枚卵色彩光艳，便将它吃了。谁知刚刚下肚，便感觉怀孕。十月之后，契便降生了。这是当时母系社会“只知其母未闻其父”的写照。
契生下后，聪明伶俐，并且仁而知礼，善听教化。于是简狄便将自己所知道的天文人事等知识告诉契，并教导他要乐于施惠，尊老爱幼。契在母亲的谆谆教导下，颇有贤名。尧帝听到后，便命他为司徒，封于亳地。在契的教导下，人民互相亲善，民风淳朴。舜即位后，令契“其后世世居亳”。契又称阏伯，是商族祭祀的最早的男性直系祖先，被认为是商的始祖。
契当了始祖，并不仅仅因为他是一个仁义的酋长而已，他还发明了以火纪时的历法，并因此而被封为火正。用火纪时，火？没错。不过这个“火”是指大火星。所以后世有关于契帮助商族保存火种之类的传说，纯属臆想。因为早在山顶洞人时期，早期智人就已经学会了如何保存火种，难道大禹都建立王权了，中原各地的臣民还都不会保存火种？
所以契受到万世敬仰，显然是在管理更高级一些的东西，比如天文学。他在自己的封地筑起高台，好方便观察星辰变化，并以此为依据测定一年的自然变化和年成的好坏，为中国古老的天文学作出了很大的贡献。
比如，三月末时，大火星刚刚出现，阏伯就号召人们放火烧荒，开始农耕；在九月鹑火(指柳星)出现时，也就是黄昏时候大火星便不见的时候，阏伯就号召人们在家生火，不准在外放野火，因为此时天气干燥少雨，容易发生火灾。
大火星是二十八宿中东宫七宿之心宿二(商代把天划分为四个宫，即东宫苍龙、南宫朱雀、西宫白虎、北宫玄武。火星属东宫中央的第四、第五宿——房和心，即天蝎座阿尔法星；参星则是《史记·天宫书》中所说的白虎，在西方属于猎户座的主星)，一是因为大火星是一颗红色的一等亮星，便于人看见记住；二是它是一颗恒星，可作固定的标记，而且每当大火星在东方黎明时出现的时候正好是我国农时“春分”的季节，当大火星在西方不见的时候又是在“秋分”的季节。所以，后来的商朝就把大火星出现于黎明前第一次晨见之月定为一年的岁首，这就是阴历。阴历年的终结正是大火星伏而不见之时，当太阳再次行到心宿以东15°以外的地方时，大火星才在凌晨日出之前重新出现于东方。
因为契发现了大火星运行的道理，并制定了后来人们所说的“殷历”，所以，人们又称它为“商星”。商祖和以后商国的人就把大火星的天象变化作为祸福降临的预兆。如《左传·襄公九年》载：“商人阅其祸败之衅，必始于火，是以日知其有天道也。”所以对于商人来说，二十八宿中哪颗星也不像大火星那样重要。之后的商族人还将阏伯与大火星一同祭祀。
阏伯除了知“火”外，还善治“水”。《史记·殷本纪》有“契长佐禹治水有功”的记载。不仅如此，商族在他的带领下，制作出来的陶器和铜器又好又多，于是他便派人将这些多出来的器具运到临近的部落，以换取其他物产。如此一来，契的声名便在中原越传越广，最后“帝舜仍命契为司徒”。那时候的司徒负责传授人伦五教和祭祀礼仪，并且需要组织人力去需要的地方开垦荒地，并到各地传授手工业技巧，比如怎么用火烧制出更好的陶器啊，或者怎样才能冶炼出精美的铜器。
阏伯死后，人们非常怀念他，感念他的功德，于是怀着崇敬的心情将他葬在商地。按照当时的风俗，前来悼念他的人每人都要往他坟上添一抔黄土。
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