俗话说，木秀于林风必摧之，堆出于岸，流必湍之；行高于人，众必非之。
据说，楚国缯丘的一个边境小吏拜见丞相孙叔敖时说：“我听说，做官久了，士人就会嫉妒；俸禄丰厚，百姓就会怨恨；地位尊贵，君主就会憎恶。丞相在位很久了，俸禄很丰厚，地位十分显赫，却没有得罪楚国的士人民众，这是为什么？”
孙叔敖说：“我三次出任楚国丞相，内心一次比一次感到谦卑；每次增加俸禄，我都会给更多的人以施舍；地位越来越尊贵，我待人的礼节却越来越恭敬，因此没有得罪楚国的士人民众。”
子贡问孔子说：“我想对人谦虚却还不知道怎么做。”
孔子说：“你说对人谦虚吗？那就要像土地一样啊。土地往下深挖就能得到甘泉，在土地上种植五谷，五谷就能茂盛地生长；草木可以在土地上滋长蔓延，动物可以在土地上繁衍生息；人活着就站在土地上，死了还要埋入地下。土地功德无量，却不自以为有功德。对人谦虚就要像土地一样。”
牧野之战周武王消灭商纣以后，建立了周朝，但仍面临严峻的政治形势，大树虽然倒了，但商朝的诸侯小国依然林立，天下并没有真正的统一，关键是各地的邦国并没有从心里承认周王朝的权威，而周朝本身军事实力并不非常强大，足以凭借威权扫平宇内。
周武王于是分封各地诸侯达71个，以稳定政局，其中也包括将很多姬姓子弟和功臣分封到各地，以巩固周朝政权。周公旦被分封在鲁国，但周武王第二年就病了，第三年便去世了，临终前周武王把年幼的周成王托付给了周公旦。
周公旦身负监国重任，自然不能离开长安，长子伯禽代父就任鲁国国君，临行前，周公旦找来伯禽的师傅，问他伯禽有什么美德。
伯禽的师傅回答说：“伯禽为人宽大，凡事有自己的主意，行事谨慎，不轻易相信人。这是他的三个美德。”
周公说：“唉呀！你把伯禽的缺点都当成了美德！君主只有崇尚真正的圣人之道，具备美好的德行，民众才会跟着走正道。现在你们连美德都搞不清楚，我怎么能放心啊。”
周公说，伯禽对人一味宽大，没有原则，赏罚就会疏于甄别，赏罚不公，贤人就会远去。
伯禽喜欢自己拿主意，所以他心胸不够宽广。君主即使力大如牛，也不和牛拼力气；即使飞奔如马，也不和马比赛跑；即使和士人一样高明，也不和士人比智慧。和别人一较高下，其实是把自己放在和别人同等的位置上了，这气度格局就太小了。
伯禽戒心重，难免孤陋寡闻。有句话说，不要越俎代庖，凡事都自己决定，关闭与士人接触的通道。应该经常接触士人，向他们询问：“我有什么地方没有做到明察吗？”不经常询问，了解的事情就少，了解得少就会孤陋寡闻。这是下等人的为人之道，君主怎么可以这样呢？”
周公于是亲自对伯禽说：“我有几句话你要听好了。你父亲我是文王的儿子，武王的弟弟，成王的叔父，我在天下的地位不能算低下了，然而我一沐三捉发，一饭三吐哺，起以待士。我拿着礼物去拜访过的人有10个，会见后还礼的人有30个，恭恭敬敬接待的士人有100多个，那些向我提建议的人，我请他们把事情从头到尾说完的有1000多个。
从这些人之中，我只遴选出了三个真正的贤士，我就是靠他们三个来端正身心，帮助我安定整个天下的。这三个贤人，不是从那10个和30个人之中挑选出来的，而是在那上百人和上千人之中挑选出来的。对于上等的士人，我对他们的礼貌反而轻一些；对于下等的士人，我对他们的礼数反而周到一些。
人人都认为我能够降尊纡贵，礼贤下士，所以天下的士人都投奔而来；来的士人多了，我才能了解更多的事物；见识广了，我才能准确地判断各种事情的是非曲直。
你一定要时时警惕！你如果凭借在鲁国的高贵地位而待人傲慢，那就危险了！那些依赖俸禄生活的士人还可以对他们傲慢，而那些身心端正的士人，你不可以高傲地对待他们。这些人抛弃高贵的地位甘居卑下，放弃优厚的待遇甘愿贫穷，舍弃安逸的生活甘愿辛劳，宁愿因辛劳而皮肤晒得黝黑，也不背离自己的立场。正是有了他们，圣王的治国之道才得以传承不息，礼义制度才能经久不废。”
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