国际上其他诸侯的状况也不容乐观，特别是那些缺乏扩张的空间的中原列国，局面显然就要比晋国更加紧迫。早在晋悼公初年，夹在晋楚之间的郑国就率先进入了七穆共掌国政的时代，成为列国公室衰弱的先行者，也是孔子所指“礼崩乐坏”的急先锋。而孔子所在的礼仪之邦鲁国，也在悼公复霸大业完成后，加快了三分公室的步伐，直到后来连国君也流落在外。
东方的齐国也是如此。晋平公即位之初，齐灵公想趁晋国主少国疑的机会争夺霸权，终究未能成功。继承君位的齐庄公联结栾氏祸乱晋国，结果被权臣崔杼所杀，齐国的政权落入了崔杼和庆封的手中。齐景公即位后，齐国内乱仍在持续，先是庆封利用崔氏嫡庶的矛盾灭掉了崔氏，后来庆封又被齐庄公的死党所杀，政权落入惠公之后的栾氏和高氏手中。
在齐国一系列的内乱之中，来自于陈国公族后代的陈须无、陈无宇父子，一直从中煽风点火，试图夺取齐国政权。在栾、高两家合力掌控朝政时，陈氏曾多次挑唆两家的关系但都没有得逞。到平公末期，陈无宇改换手法，暗中离间两家与鲍氏之间的关系，并于晋平公二十六年，趁栾施、高强醉酒之时，联合鲍氏耸动国人攻打栾、高二氏。栾施、高强病急乱投医，便想要挟持国君以换取国人支持，不料却弄巧成拙，反而激起了国人的公愤，最终被驱逐出国。
得势之后的陈无宇，作为一个公族国家里的异姓大夫，很是谨慎地吸取了崔、庆、栾、高几家速兴而骤亡的教训，一直刻意保持低调的作风，对齐景公也是有求必应，关怀备至，但他的这些做法却怎么都无法让齐景公高兴起来。
晋平公十九年，齐景公派晏婴到晋国去为平公续弦，其间与叔向聊起近况，两人在言谈之中流露出了对当世的悲观失望的情绪。晏婴与叔向私交甚好，两人在国内所处的地位也很类似，因此能够坦诚布公地交流感情。晏婴开门见山说道：“如今已是季世了！就算我感情上再不认同，也不得不说齐国已经属于陈氏（田氏）了。”
晏婴接着介绍说，齐国有豆、区、釜、钟四种量器，换算时以四升为一豆，豆、区、釜之间也采用四进位，最后十釜为一钟。陈氏则将各种量器加大四分之一，在借出粮食时用大的量器，收回粮食时则用公家的小量器，也就是小斗进大斗出、让利于民。
他所经营的山林木材、鱼盐特产，全都是以低于成本的价格出售。如山上的木料运到市场上出售，价格不会比山上的价格更高；从海边制作的食盐和捕捞的海产品，运到国都，其价格也不会比海边的收购价高。陈氏贩运财货不仅倒贴运费，出售商品的价格甚至低于收购成本，用今天的话说，就是以低价倾销获取不正当的竞争优势。
陈氏如此拉拢人心，反观国君却横征暴敛变本加厉。公室的百姓，所得收成的三分之二要归于国君，能够自己留下用以吃穿用度的只有不到三分之一。国君的积蓄放在仓库里都腐坏生了虫子，而得不到给养的老人们却食不果腹，衣不蔽体，整日挨饿受冻。国君不仅不体恤百姓，反而滥用酷刑，随意对百姓施以刑罚，因受刑而残疾的人数不胜数，以至于在国都的市场上，正常人穿的鞋无人问津，而给伤残人士制作的假腿却供不应求（屦贱踊贵）。
公室与陈氏对待百姓的态度形成了鲜明的反差，百姓所能做的自然是用脚投票，公室可以说是在用实际行动支持百姓去投靠陈氏。百姓有了痛苦疾病，陈氏就厚加抚恤，对待他们就好像是对待自己的父母。如此一来，百姓自然支持拥护他。陈国的先祖虞舜的后人箕伯、直柄、虞遂、伯戏的鬼魂，早已跟随着胡公（陈国始封之君）、太姬，在齐国定居了。
齐景公的这些做法，与晋平公如出一辙，让叔向也感同身受，他也说了自己对晋国政局的感受：“是呀。不仅你们齐国，我晋国的公室也已经是末日将临了。卿大夫不统领军队征战，马匹不驾驶战车，公室的战车没有御戎，军队的行列没有长官。百姓困顿疲乏，可公室却日渐奢靡。道路上到处可以看见冻饿而死的人，而宠姬的财富却很多，百姓听到国君的命令，就好像躲避仇敌一样。”
晏婴在齐国的内乱中，曾不断地痛惜于齐国公族枝叶的凋零，对于这一点，叔向也同样痛彻心扉。他说道：“原本显赫的公族之家栾、郤、胥、原、狐、续、庆、伯的后代，如今都已经沦为低贱的吏役。国家政事完全被六卿操控，使得百姓无所依靠，面对如此的情形，国君若是能励精图治，奋发有为，或许还有转圜的余地。可如今的国君，却丝毫都无改悔之意，日日用享乐来排解忧患。公室的卑微，估计用不了几天了。”
晏子听完之后叹道：“我们又能做什么呢？”
晏婴将所有的希望都寄托到“礼”的复兴，他不断地劝谏齐景公要减少刑罚的使用，用礼来教导约束民众、治理国家。他曾经用赵武称贤随武子的话来诫勉齐景公，让他修为德行、善待民众，以达到“君令臣共，父慈子孝，兄爱弟敬，夫和妻柔，姑慈妇听”的善治境界，就可以达到制止百姓向陈氏归附的目的。从这一点上看，晏婴对于季氏所开出的药方，与孔子有很多相似之处。但从《晏子春秋》中的故事来看，晏婴似乎又不太认同孔子所倡导的繁文缛节。在《左传》的记载中，晏婴的举动多少有些听天由命的感觉，这一点与叔向倒是有些类同的。
叔向的大名叫羊舌肸，其家族羊舌氏是出自晋武公之后。据说晋武公有个儿子名叫伯侨，受封于羊舌邑而得势。在晋献公时期，有个叫羊舌突的，在军队中担任军尉的职务，主要负责军纪事务。恭太子申生讨伐赤狄皋落氏的时候，羊舌突就在军中，且极力反对狐突等人要求申生出逃的建议。申生后来在骊姬的陷害下自尽，临终之前还把羊舌突的话挂在嘴边，宁死也不愿意背叛自己的父亲。
羊舌突为人耿直、观念保守，这种观念对他的后代影响也很深刻，叔向的表现就很有羊舌突的影子。正是因为羊舌氏的这种坚定的道德操守，使得无论是谁执掌国政，都能对其有所礼遇，但不怎么重用，其角色就有些类似于海瑞的人设了，虽然大家都敬他重他，但却只是把他当做麻烦制造者，尽可能地避而远之。
在晋文公回国后，羊舌氏也成为大量任用公族政策的受益者，但在此后的百年间却并未在政坛上崭露头角，只是担任一些象征着神权维护礼法的官职。这些官职属于春秋早期地位比较重要的官职，然而在晋文公的军制改革后，实际地位已经下降了。到晋景公时期有羊舌氏后裔羊舌职，邲之战后荀林父士会东征赤狄，受到赏赐，羊舌职对这些举动表示了肯定。晋悼公继位后，羊舌职被任命为中军尉佐。
羊舌职虽然无甚建树，但他出名的儿子却很多。长子羊舌赤，字伯华，受封铜鞮，也即晋平公兴建铜鞮宫的地方，被人称为铜鞮伯华。叔向在我们所知的这些人中排行第二，叔向之后还有羊舌鲋，字叔鱼，又称叔鲋，羊舌鲋为人贪婪但也很有头脑，关于他的事迹后面我们还会介绍。羊舌鲋之后有羊舌虎，字叔熊，叔熊后有叔罴，其大名不得而知。楚人所称的“羊舌四族”，大概说的就是伯华、叔向、叔鱼、叔熊四兄弟的家族。
羊舌家族整个算下来大概也只有三四代人，属于是亲缘比较近的公族，因此对于公室很是忠心。在栾氏固宫之变前士匄驱逐栾盈，羊舌家族或者是护佑栾氏，也或者是为保护公室，全都受到了牵连。这次的事变，伯华和叔向被囚，叔熊和叔罴则被范氏诛杀，只有老三叔鱼提前得到消息，跑到了鲁国，熬到风声过去，伯华和叔向被释放后才回国。
这次的事变对晋国公族影响很大，除了羊舌两兄弟外，还有箕遗、黄渊、嘉父、司空靖、邴豫、董叔、邴师、申书尽被诛杀，再加上早先政治斗争中落败的胥、狐、郤、先和后来被驱逐的栾氏，晋文公时期所确立的十一个公族被剪除了大半，此后在史料中能够见到的，就只剩下韩、羊舌、籍三家。
有了这样的一次事件，使得那些弱小的公族都噤若寒蝉，再也不敢与强卿对抗。楚人曾列举晋国的贤大夫，有祁午、张趯、籍谈、女齐、梁丙、张骼、辅跞、苗贲皇，他们有智谋、知礼仪，能够在一定程度上扶助公室，但他们或多或少都存有自保之心，担心再次遭逢劫难，因此都不能尽心尽力。
《晋国史话》第三辑 / 逸川
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